Древний предок кенгуру раскрывает секрет успеха прыгающих сумчатых

Череп гигантского ископаемого кенгуру. Автор: Университет Флиндерс

Палеонтологи из Университета Флиндерс обнаружили новые ключи к пониманию того, почему кенгуру и валлаби стали одной из самых успешных групп сумчатых на австралийском континенте. Они проанализировали мощные конечности самого раннего «настоящего» кенгуру Австралии — общего предка современных кенгуру и валлаби.

Исследователи сосредоточились на костях конечностей вымершего вида Dorcopsoides fossilis, обнаруженного только в богатом местонахождении окаменелостей Алкота на юге Северной территории.

Руководитель исследования доктор Айзек Керр сообщает, что эти выносливые прыгающие сумчатые, жившие около 7 миллионов лет назад в период позднего миоцена, относятся к группе лесных валлаби или Dorcopsini.

Хотя сегодня доркопсины ограничены Новой Гвинеей, их родственники обитали на материковой части Австралии до примерно 5 миллионов лет назад.

«Впервые мы проанализировали все их окаменелые кости конечностей и сравнили их с конечностями ныне живущих видов, чтобы пролить свет на эволюцию кенгуру», — говорит доктор Керр из палеонтологической лаборатории Колледжа науки и инженерии Университета Флиндерс, ведущий автор статьи в Royal Society Open Science.

Между 11 и 7 миллионами лет назад центральная Австралия потеряла свои тропические леса и стала все более засушливой. Это вызвало эволюционную радиацию у макроподиновых кенгуру, в ходе которой многие новые виды эволюционировали для освоения новых сухих, открытых местообитаний.

«Хотя D. fossilis в целом похож на современных лесных валлаби, у него есть определенные черты, наблюдаемые, например, у серых кенгуру, которые предполагают некоторую способность к мощным и эффективным прыжкам. Эти особенности указывают, что вид был частично адаптирован к передвижению по открытым местообитаниям», — объясняет доктор Керр.

Соавтор исследования профессор Гэвин Придо добавляет: «Это первое прямое свидетельство адаптации кенгуру к открытым, более засушливым средам в этот период времени. Оно подкрепляет данные более поздних окаменелостей и генетических анализов о времени и характере возвышения макроподинов».

Отвечая на вопрос о том, как мог выглядеть D. fossilis, доктор Керр говорит: «Современные лесные валлаби своеобразны, с немного грустными, похожими на уиппета мордами. Их сильные изогнутые хвосты выгибаются при медленном движении так, что только самый кончик касается земли. Dorcopsoides fossilis мог выглядеть как более крупная, длинноногая версия».

ИИ: Это исследование интересно тем, что заполняет важный пробел в понимании эволюции одного из самых узнаваемых символов Австралии. Находка показывает, что адаптации к прыганию в открытых ландшафтах начались раньше, чем считалось, что помогает лучше понять пути эволюционной радиации.