Охотник на Люси: гигантский крокодил терроризировал предков человека 3 миллиона лет назад

Более 3 миллионов лет назад знаменитая предшественница человека Люси и её сородичи делили ландшафт Восточной Африки с грозным хищником. Скрываясь в реках и озёрах, массивный крокодил с характерным горбом на морде, вероятно, представлял одну из величайших опасностей для этих древних гомининов.

Команда исследователей под руководством Университета Айовы идентифицировала эту рептилию как ранее неизвестный вид. В исследовании, опубликованном в Journal of Systematic Palaeontology, учёные официально описали крокодила и назвали его Crocodylus lucivenator, что означает «охотник на Люси».

Название отражает место животного в истории. Крокодил жил от 3,4 до 3 миллионов лет назад на территории современной Эфиопии, в тот же период и в том же регионе, где обитали Люси и её вид Australopithecus afarensis.

Новый вид был внушительным животным: около 3,6–4,5 метра в длину и весом от 270 до 590 кг. Это был единственный известный крокодил из ландшафта Хадар, включавшего кустарниковые степи, водно-болотные угодья, реки и водоёмы, окружённые деревьями. Исследователи полагают, что он был засадным хищником, который подкарауливал животных, подходивших к воде.

«Это был крупнейший хищник в той экосистеме, превосходивший львов и гиен, и самая большая угроза для наших предков, живших там в то время, — говорит Кристофер Брошу, профессор факультета наук о Земле и окружающей среде в Айове и автор исследования. — Почти наверняка этот крокодил охотился на вид Люси. Охотился ли конкретный крокодил на саму Люси, мы никогда не узнаем, но он видел сородичей Люси и думал: «Ужин».

Одной из самых необычных особенностей крокодила был заметный горб в середине морды. Подобные структуры встречаются у американских крокодилов, но не у африканских нильских. Исследователи считают, что горб мог играть роль в брачных демонстрациях. Кроме того, морда вида выступала дальше за ноздри, чем у других крокодилов того времени, что больше напоминает вытянутые морды современных крокодилов.

Чтобы идентифицировать новый вид, учёные проанализировали 121 каталогизированный ископаемый остаток, включая черепа, зубы и фрагменты челюстей десятков особей. Окаменелости были найдены в формации Хадар в эфиопском регионе Афар. Один образец сохранил следы жестокой схватки: несколько частично заживших травм на челюсти указывают на то, что крокодил дрался с другим.

«Ископаемые остатки сохраняют подобные травмы и у вымерших групп, так что такое поведение с укусами в морду можно встретить во всём семействе крокодилов, — говорит Стефани Драмхеллер, доцент Университета Теннесси, получившая докторскую степень в Айове. — Мы не знаем, кто из бойцов вышел победителем, но заживление говорит нам, что, победитель или проигравший, это животное пережило столкновение».

Хотя как минимум три других вида крокодилов обитали южнее, в Восточно-Африканской рифтовой долине, Crocodylus lucivenator, по-видимому, был единственным крупным хищником в регионе Хадар.