23-футовый крокодил мог править пищевой цепью Южной Америки

Реконструкция нападения Purussarus neivensis на Pericotoxodon platignathus. Источник: Miguel Hernandez

Более 10 миллионов лет назад Южная Америка была домом для экосистемы, кишащей огромными животными и грозными хищниками. В эпоху миоцена, геологического периода, длившегося миллионы лет, обширное озеро покрывало большую часть континента. В его водах обитали гигантские черепахи и крокодилы, а на окружающих берегах охотилась невероятная коллекция хищников.

Среди этих хищников были анаконды, саблезубые млекопитающие, нелетающие «ужасные птицы» и себециды — группа наземных родственников крокодилов. Несмотря на такую жесткую конкуренцию, новое исследование показывает, что крокодилы занимали особенно важное место в экосистеме и были самой значительной группой хищников в регионе.

«Было так много доступной добычи, что хищники-млекопитающие не могли съесть ее всю», — говорит Оскар Уилсон, постдокторант Университета Хельсинки.

«Наше новое исследование показывает, что крокодилы, в частности, были самыми важными хищниками региона, особенно когда дело касалось охоты на крупную добычу».

Потерянная экосистема, полная гигантской добычи

Берега озера поддерживали удивительное разнообразие травоядных. Гигантские наземные ленивцы жили рядом с глиптодонтами — тяжеловесными родственниками броненосцев, а также с несколькими группами копытных. Копытные — это млекопитающие с копытами, хотя многие вымершие южноамериканские формы сильно отличались от привычных животных, таких как лошади и олени.

Среди них были астрапотерии («молниеносные звери») и токсодонты. Некоторые из этих древних копытных достигали огромных размеров и могли весить более метрической тонны.

Это изобилие крупной добычи помогало поддерживать хищников, которые были не менее впечатляющими по своим масштабам.

Гигантский крокодил на вершине

Крупнейшим известным хищником в этой экосистеме был Purussaurus neivensis — массивный крокодил, родственник современных кайманов. Он вырастал примерно до семи метров в длину и весил около 1800 килограммов.

Его огромные размеры ставили его почти на вершину пищевой цепи, где он, возможно, делал больше, чем просто охотился на отдельных животных. Новое исследование предполагает, что Purussaurus мог быть настолько влиятельным хищником, что воздействовал на размеры популяций травоядных во всей экосистеме.

Эта возможность дает исследователям представление о том, насколько мощными гигантские крокодилы могли быть в формировании древних тропических сообществ, а не просто сосуществовать с другими крупными хищниками.

Ископаемые следы укусов раскрывают древнее хищничество

Чтобы определить, какие животные на самом деле нападали на добычу, исследователи изучили окаменелости, хранящиеся в музейных коллекциях. Доказательства получены из следов укусов и зубов, оставленных на окаменевших останках травоядных.

Эти следы особенно ценны, поскольку они предоставляют единственные прямые доказательства взаимодействия между хищниками и их добычей. Вместо того чтобы полагаться только на размер, анатомию или предполагаемые охотничьи способности вымерших животных, исследователи могут использовать следы, оставленные на костях, чтобы выявить признаки фактического кормления или нападений.

Проанализированные в исследовании окаменелости датируются возрастом от 10,5 до 16 миллионов лет.

«Частота следов, вероятно, оставленных Purussaurus, позволяет предположить, что он был важным хищником в этих тропических экосистемах», — комментирует Уилсон.

Исследование опубликовано в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.

Источники:

Материалы предоставлены Университетом Хельсинки.

Oscar E. Wilson, Jorge W. Moreno-Bernal, Catalina Suarez, Frank Cardozo Tovar, Andrés Vanegas, Rubén Vanegas, Ethan A. Shirley, Patricia A. Holroyd, John-Paul Zonneveld. Physical evidence of crocodylian predation on ungulates in the Middle Miocene of Colombia. Journal of Vertebrate Paleontology, 2026; DOI: 10.1080/02724634.2026.2701154