Учёные извлекли древние белки из зубов Paranthropus robustus возрастом 2 миллиона лет

Международная команда учёных успешно извлекла древние белки из зубной эмали Paranthropus robustus — далёкого родственника человека, жившего в Южной Африке 2,25–1,7 миллиона лет назад. Это достижение позволило получить древнейшие молекулярные данные из Африки и пролить свет на эволюцию ранних гоминид.

Белки были извлечены из эмали этого зуба Paranthropus robustus. Фото: Dr. Bernhard Zipfel, с разрешения Dr. Lazarus Kgasi, младшего куратора по палеонтологии плио-плейстоцена в Национальном музее естественной истории Дитсонга в Претории, Южная Африка.

Исследование, проведённое с использованием метода палеопротеомики (изучения древних белков), позволило определить пол четырёх особей Paranthropus robustus из пещеры Сварткранс — двое оказались самцами, двое самками. В отличие от ДНК, белки способны сохраняться миллионы лет благодаря прочной связи с костной тканью и эмалью.

Анализ белковых последовательностей выявил интересные генетические различия. Один ген, отвечающий за выработку эмалеина (ключевого белка, формирующего эмаль), показал вариации среди образцов. У двух особей была обнаружена аминокислотная последовательность, характерная для людей, шимпанзе и горилл, а у других — вариант, уникальный для Paranthropus.

Один из зубов показал наличие обеих версий аминокислоты, что стало первым в истории свидетельством гетерозиготности (наличия двух версий гена), сохранившимся в белках возрастом 2 миллиона лет.

Полученные данные указывают на то, что Paranthropus robustus, вероятно, не был единым видом, а представлял собой смесь популяций с разным происхождением. Это делает наше эволюционное древо более сложным и разнообразным, чем считалось ранее.

Исследование проводилось с соблюдением строгих южноафриканских правил по сохранению ископаемых, с минимальным забором материала. Ведущую роль в проекте играли африканские учёные и местные лаборатории, что способствует развитию палеонтологии на континенте.