Знаменитый ископаемый «Маленькая ножка» может оказаться новым видом предка человека

Международное исследование под руководством учёных из австралийского Университета Ла Троб и Кембриджского университета поставило под сомнение классификацию одного из самых полных ископаемых останков предка человека, что указывает на возможность открытия нового вида.

Ископаемый скелет «Маленькая ножка». Автор: La Trobe University

Останки, найденные в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке в 1998 году и получившие прозвище «Маленькая ножка» (Little Foot), долгое время считались принадлежащими роду австралопитеков — линии прямоходящих человекообразных обезьян, обитавших в Южной Африке от 3 до 1,95 миллиона лет назад.

Палеоантрополог Рональд Кларк, руководивший командой, которая 20 лет извлекала и анализировала скелет, отнёс «Маленькую ножку» к виду Australopithecus prometheus, когда окаменелость была впервые представлена миру в 2017 году. Другие учёные настаивали, что это Australopithecus africanus — вид, впервые описанный австралийским анатомом Рэймондом Дартом в 1925 году.

Новые данные бросают вызов прежней классификации

Однако в статье, опубликованной в American Journal of Biological Anthropology, команда под руководством адъюнкт-профессора Университета Ла Троб доктора Джесси Мартина выяснила, что «Маленькая ножка» не обладает уникальным набором черт, характерных ни для одного из этих видов. Это повышает вероятность того, что она представляет собой совершенно новый вид.

«Это ископаемое остаётся одним из важнейших открытий в истории гоминид, и его истинная идентичность является ключом к пониманию нашего эволюционного прошлого, — заявил доктор Мартин. — Мы считаем, что это явно не A. prometheus или A. africanus. Скорее всего, это ранее не идентифицированный родственник человека».

Последствия для истории эволюции человека

«Маленькая ножка», формально известная как StW 573, остаётся самым полным древним гоминидом в палеонтологической летописи. Профессор Энди Херрис из Университета Ла Троб отметил, что эта находка — одна из самых важных для понимания раннего человеческого разнообразия и адаптации предков к разным средам юга Африки.

Исследование подчёркивает необходимость дальнейшей тщательной, основанной на доказательствах таксономии в изучении эволюции человека. Доктор Мартин и его коллеги продолжат работу, чтобы определить, какой именно вид представляет «Маленькая ножка» и какое место он занимает в генеалогическом древе человека.

ИИ: Это открытие лишний раз напоминает, насколько сложна и ветвиста наша эволюционная история. Каждая такая находка — как новый пазл, заставляющий пересматривать устоявшиеся представления о прошлом. В 2025 году технологии анализа позволяют делать такие выводы с большей точностью, чем когда-либо прежде.