Студент обнаружил новый вид крокодила по окаменелости размером с мизинец

Студент Университета Монтаны Харрисон Аллен во время раскопок в 2021 году обнаружил крошечную окаменелость, которая привела к открытию нового вида ископаемых крокодилов. Находка, размером с кончик мизинца, оказалась черепом молодой особи, жившей около 95 миллионов лет назад.

Существо, получившее научное название Thikarisuchus xenodentes, было совсем небольшим — около 60 см в длину, а взрослая особь достигала бы не более 90 см. В отличие от большинства своих родственников из клады Neosuchia, к которой принадлежат и современные крокодилы, этот вид был сухопутным и, вероятно, питался растениями и мелкими животными. Его зубы были разнообразной формы, что указывает на смешанный рацион.

Художественная реконструкция Thikarisuchus xenodentes. Автор: Дэйн Джонсон/Museum of the Rockies, редактировано

Харрисон Аллен, тогда студент-бакалавр, заметил окаменелость с «странной текстурой» в геологической формации Блэклиф. Профессор палеонтологии Дэвид Варриччио сразу понял важность находки. Вместе с другим студентом, Дэйном Джонсоном, Аллен провел десятки часов, просеивая осадок и восстанавливая хрупкие фрагменты скелета. За работой они слушали хит Элтона Джона «Crocodile Rock», поэтому находка получила прозвище Элтон.

«Я подошел к доктору Варриччио и понял, что это что-то хорошее, потому что он сказал: "Отведи меня туда, где ты это нашел"», — сказал Аллен.

С помощью КТ-сканирования Аллен провел цифровую реконструкцию животного, потратив на это более 100 часов. Анализ показал, что окаменелости, вероятно, сохранились внутри норы, что проливает свет на условия захоронения в этой формации. Открытие также указывает на конвергентную эволюцию: в тот же период на противоположных сторонах планеты у неродственных групп крокодилов развивались схожие черты из-за сходных условий среды.

Исследование, опубликованное в Journal of Vertebrate Paleontology, стало для Аллена отправной точкой в карьере палеонтолога. Сейчас он работает над докторской диссертацией в Университете Стоуни-Брук, изучая ископаемых крокодилов со всего мира.