100-миллионолетняя змея с задними ногами и потерянной костью меняет представление об эволюции

Ископаемое возрастом около 100 миллионов лет, найденное в Аргентине, проливает новый свет на эволюцию змей. Образец относится к виду Najash rionegrina — древней змее с задними конечностями. Благодаря микрокомпьютерной томографии палеонтологи смогли детально изучить её череп и обнаружили скуловую кость, которая почти полностью исчезла у современных змей. Исследование 2019 года добавило важный фрагмент в палеонтологическую летопись, долгое время остававшуюся слишком фрагментарной для объяснения ранних этапов эволюции змей.

Результаты также поставили под сомнение популярную гипотезу о происхождении змей. Вместо того чтобы начинаться с мелких роющих форм, данные указывают, что предки современных змей были крупными животными с широкой пастью. Окаменелости также показали, что ранние змеи сохраняли задние конечности долгое время, прежде чем у них появились современные безногие виды.

«Наши данные подтверждают идею, что предки современных змей были крупнотелыми и широкоротими, а не мелкими роющими формами, как считалось ранее, — объяснил Фернандо Гарберольо из Фонда Асара при Университете Маймонида в Буэнос-Айресе, ведущий автор исследования. — Исследование также показывает, что ранние змеи сохраняли задние конечности в течение длительного времени до появления современных змей, которые по большей части полностью безногие».

Чтобы заглянуть внутрь окаменелости, не повредив её, команда использовала микрокомпьютерную томографию. Это позволило реконструировать череп с исключительной детализацией, включая ходы нервов и кровеносных сосудов, а также кости, скрытые внутри породы. Такой уровень детализации помог разрешить давний анатомический спор. Учёные на протяжении поколений неправильно понимали скуловую кость у змей и их родственников, а окаменелости Najash предоставили прямые доказательства для исправления ошибок.

«Это исследование революционизирует наше понимание скуловой кости у змей и ящериц, не являющихся змеями, — заявил Майкл Колдуэлл, профессор кафедр биологических наук и наук о Земле и атмосфере, соавтор работы. — Спустя 160 лет заблуждений эта статья исправляет очень важный признак, основываясь не на догадках, а на эмпирических данных».

Статья «Новые черепа и скелеты меловой ногастой змеи Najash и эволюция плана строения современной змеи» была опубликована в журнале Science Advances в 2019 году.

Более поздние исследования добавили новые повороты в историю происхождения змей. В 2020 году палеонтологи описали Boipeba tayasuensis — слепую змею из позднего мела Бразилии. Эта находка отодвинула летопись слепых змей глубже в эру динозавров и показала, что некоторые ранние слепые змеи достигали длины более метра. В 2023 году другое исследование реконструировало мозг современных чешуйчатых и ископаемых змей, предположив, что предок кроновых змей мог быть приспособлен к роющему образу жизни, но также вел себя оппортунистически. А исследование 2025 года в Nature описало юрского чешуйчатого из Шотландии с чертами как ящериц, так и змей, что указывает на анатомические эксперименты и конвергентную эволюцию на ранних этапах.

Даже с учётом этих открытий Najash остаётся одним из самых ясных окон в ключевую стадию эволюции змей. Она запечатлела момент, когда змеи всё ещё имели задние конечности, сохраняли более ящерицеподобный череп и ещё не полностью приобрели план строения, характерный для современных потомков. Эта комбинация и делает окаменелость такой ценной — она показывает древнюю змею в переходном состоянии.

Источники: sciencedaily.com, материалы предоставлены University of Alberta.

Fernando F. Garberoglio, Sebastián Apesteguía, Tiago R. Simões, Alessandro Palci, Raúl O. Gómez, Randall L. Nydam, Hans C. E. Larsson, Michael S. Y. Lee, Michael W. Caldwell. New skulls and skeletons of the Cretaceous legged snake Najash, and the evolution of the modern snake body plan. Science Advances, 2019; 5 (11) DOI: 10.1126/sciadv.aax5833