Учёные отправятся в глубоководную экспедицию, чтобы проверить гипотезу о «тёмном кислороде» на дне океана

Может ли что-то создавать кислород в полной темноте на дне океана?

Команда учёных объявила во вторник, что разработала новые глубоководные аппараты специально для проверки своего спорного открытия: металлические конкреции на дне океана производят «тёмный кислород».

Если ранее неизвестный источник кислорода всегда скрывался в глубинах Земли, это станет выдающимся открытием, которое поставит под сомнение давние предположения о происхождении жизни на нашей планете.

Однако индустрия глубоководной добычи полезных ископаемых, стремящаяся извлечь драгоценные металлы из этих похожих на картофелину полиметаллических конкреций, а также некоторые исследователи выразили сомнения в этом заявлении.

Поэтому британский морской эколог Эндрю Свитман, руководивший исследованием 2024 года, выявившим возможное существование тёмного кислорода, планирует новую подводную экспедицию в ближайшие месяцы.

На пресс-конференции во вторник Свитман и его команда представили два новых аппарата, способных погружаться на глубину до 11 километров с целью выяснить, как конкреции могут создавать кислород.

Конкреции находятся прямо на дне океана.

В отличие от предыдущих миссий, эти аппараты будут оснащены датчиками, специально разработанными для «измерения дыхания морского дна», пояснил Свитман.

Как говорится в заявлении, они могут выдерживать давление, в 1200 раз превышающее давление на поверхности Земли, и больше напоминают оборудование для космических исследований.

Аппараты будут запущены с исследовательского судна в зоне Кларион-Клиппертон — обширном регионе между Гавайями и Мексикой.

Горнодобывающие компании планируют начать добычу этих конкреций, которые содержат ценные металлы, используемые в аккумуляторах для электромобилей и других технологиях.

Учёные полагают, что конкреции выделяют достаточно электрического заряда, чтобы расщеплять морскую воду на водород и кислород в процессе, известном как электролиз.

Подводная золотая лихорадка?

Свитман также использовал пресс-конференцию, чтобы ответить на критику своего исследования 2024 года.

Некоторые исследователи предположили, что кислород исходил не от конкреций, а был просто пузырьками воздуха, застрявшими в измерительных приборах.

Если эти похожие на картофелину полиметаллические конкреции действительно производят кислород, это станет выдающимся открытием.

«Мы использовали эти инструменты в течение последних 20 лет, и каждый раз, когда мы их развертывали, у нас никогда не было пузырьков», — сказал Свитман, добавив, что команда провела тесты, чтобы исключить такую возможность.

Дискуссия разворачивается на фоне споров компаний и государств по поводу предлагаемых правил регулирования новой и потенциально разрушительной для окружающей среды индустрии глубоководной добычи.

Исследование Свитмана 2024 года частично финансировалось канадской компанией по глубоководной добыче The Metals Company, которая впоследствии резко раскритиковала его работу.

«Если коммерческая добыча начнётся, то последствия будут довольно широкомасштабными», — сказал Свитман, добавив, что «эти конкреции являются домом для разнообразной фауны».

Однако учёный подчеркнул, что «не наша цель» — найти что-то, чтобы остановить глубоководную добычу.

Вместо этого он хочет собрать как можно больше информации, чтобы «минимизировать воздействие настолько, насколько это возможно», если добыча всё же начнётся.

Маттиас Хеккель, биогеохимик из немецкого Центра океанических исследований GEOMAR имени Гельмгольца, сообщил AFP, что его собственные исследования «не показывают никаких намёков на производство кислорода» конкрециями.

Гипотеза британского морского эколога Эндрю Свитмана встретила некоторое сопротивление.

Но он сказал, что Свитман «присоединится к нашему рейсу в конце этого года, где мы планируем сравнить наши методы».

Для нового исследования, финансируемого японским фондом Nippon Foundation, Свитман и его команда планируют провести май на исследовательском судне в зоне Кларион-Клиппертон.

«Мы сможем подтвердить производство тёмного кислорода в течение 24–48 часов после подъёма аппаратов», — сказал он.

Мир, вероятно, не узнает результатов до возвращения судна в июне — а дальнейшие эксперименты на суше могут занять месяцы, добавил Свитман.