Ученые пересмотрели представления о недрах Титана: вместо океана — ледяная каша

Новый анализ данных, собранных космическим аппаратом «Кассини» более десяти лет назад, показал, что под ледяной поверхностью крупнейшего спутника Сатурна, Титана, вероятно, нет глобального океана жидкой воды, как считалось ранее. Вместо этого недра, вероятно, представляют собой слои льда, постепенно переходящие в вязкую ледяную «кашу» и изолированные карманы с жидкой водой ближе к каменному ядру.

Шесть инфракрасных изображений Титана, созданных на основе данных миссии «Кассини». Они показывают поверхность спутника сквозь туманную атмосферу. Авторы и права: NASA

Ранее данные о деформации Титана под гравитационным влиянием Сатурна интерпретировались как свидетельство существования глубокого подледного океана. Однако новое исследование, опубликованное 17 декабря в журнале Nature, учитывает временной фактор. Оказалось, что изменения формы Титана отстают от пика гравитационного воздействия примерно на 15 часов. Такая задержка указывает на высокое рассеивание энергии внутри спутника, что нехарактерно для свободно текущей жидкости, но соответствует вязкой, «слякотной» среде.

«Вместо открытого океана, как на Земле, мы, вероятно, имеем дело с чем-то вроде арктического морского льда или водоносных горизонтов. Это имеет значение для типа жизни, которую мы можем найти, а также для доступности питательных веществ и энергии», — пояснил Баптист Журно, доцент наук о Земле и космосе Вашингтонского университета.

Исследование, проведенное под руководством NASA, предполагает, что внутренний слой Титана в значительной степени состоит из ледяной шуги, содержащей значительно меньше жидкой воды, чем предполагалось. При этом давление в этом слое настолько велико, что физические свойства воды и льда там кардинально отличаются от земных.

Это открытие меняет представления об обитаемости ледяных миров. Хотя глобальный океан мог казаться более благоприятной средой, изолированные пресноводные карманы на Титане, по данным моделирования, могут прогреваться до 20°C. В таких условиях питательные вещества будут более концентрированными, что потенциально облегчает выживание простых форм жизни, возможно, похожих на земные организмы из полярных регионов.

Полученные данные будут использованы в планируемой миссии NASA «Dragonfly» («Стрекоза»), запуск которой к Титану намечен на 2028 год.