В Австралии обнаружены окаменелости гигантской акулы времен динозавров

Гигантская 8-метровая акула-мегахищник преследует ничего не подозревающего длинношеего плезиозавра в морях у берегов Австралии 115 миллионов лет назад. Автор: Полианна фон Кнорринг, Шведский музей естественной истории

Около 115 миллионов лет назад воды к северу от Австралии были домом для массивной акулы, которую можно считать ранним родственником существ, прославленных фильмом «Челюсти». Новые исследования окаменелостей показывают, что современные акулы начали развивать чрезвычайно крупные размеры тела гораздо раньше в своей эволюционной истории, чем считали ученые. Эти останки свидетельствуют, что гигантские акулы делили верхушку пищевой цепи с огромными морскими рептилиями во времена эпохи динозавров.

Современные акулы ведут свою историю более чем 400 миллионов лет, но ветви, которые в конечном итоге породили нынешние виды, возникли во времена динозавров. Самые древние окаменелости, представляющие эти современные линии, датируются примерно 135 миллионами лет назад. Эти ранние акулы, известные как ламнообразные, были небольшими и могли достигать всего около 1 метра в длину. За миллионы лет они эволюционировали в гораздо более крупные формы, включая огромного «Мегалодона», который мог превышать 17 метров, и современную большую белую акулу, хищника высшего порядка, достигающего около 6 метров.

Почему от акул в основном остаются только зубы? Поскольку у акул скелет состоит из хряща, их тела редко превращаются в окаменелости. В результате чаще всего сохраняются их зубы, которые постоянно сменяются и накапливаются на древнем морском дне. Эти зубы часто встречаются в осадочных породах вместе с костями и зубами рыб и гигантских морских рептилий, которые доминировали во многих доисторических океанских экосистемах.

Скалистые берега возле современного города Дарвин на севере Австралии когда-то были частью покрытого илом дна океана Тетис — обширного водоема, простиравшегося от Гондваны (ныне Австралия) до островных цепей Лавразии (ныне Европа). Здесь было обнаружено множество останков древней морской жизни, включая плезиозавров (длинношеих морских рептилий, напоминающих популярный образ Лох-Несского чудовища), ихтиозавров («рыбо-ящеров») и крупных костистых рыб. Среди самых замечательных находок — несколько огромных позвонков, указывающих на присутствие очень крупной ламнообразной акулы.

Было обнаружено пять позвонков, каждый частично минерализованный, что способствовало их сохранению. Их структура почти идентична структуре позвонков современной большой белой акулы. Однако, если у взрослых больших белых акул позвонки имеют ширину около 8 см, то позвонки из Дарвина превышают 12 см в диаметре. Их особенности явно связывают их с кардабиодонтидами — группой гигантских хищных акул, обитавших в океанах около 100 миллионов лет назад. Экземпляр из Дарвина особенно примечателен, поскольку он примерно на 15 миллионов лет старше других известных кардабиодонтид и уже достиг чрезвычайно крупных размеров, типичных для этой группы.

Чтобы определить размер тела этого раннего мегахищника, группа исследователей из разных областей провела детальный анализ. В команду вошли палеонтологи и специалисты по томографии из США, Швеции и Австралии, а также ихтиологи из Южной Африки и США.

Результаты исследования опубликованы в журнале Communications Biology издательской группы Nature. Окаменелости древних акул времен динозавров могут увидеть все желающие в Шведском музее естественной истории.

Интересный факт: современная большая белая акула, достигающая 6 метров в длину, является прямой, хоть и отдаленной, родственницей этих древних гигантов. Эволюция акул демонстрирует удивительную тенденцию к увеличению размеров тела у высших хищников на протяжении миллионов лет.