Исследование зубов гигантских ленивцев раскрыло их уникальную роль в экосистеме

Анализ окаменелых зубов двух видов гигантских ленивцев, обитавших в Северной Америке в плейстоценовую эпоху, показал, что они занимали совершенно разные экологические ниши и играли уникальную роль в формировании экосистем.

Зубы ленивца Харлана (внизу) демонстрируют более глубокие ямчатые текстуры, в то время как у ленивца Шаста (вверху) наблюдаются более мелкие узоры износа. Автор: DeSantis and Kurre, Biology Letters 2025

Исследование, опубликованное в журнале Biology Letters, было сосредоточено на двух видах: ленивце Харлана (Paramylodon harlani) и ленивце Шаста (Nothrotheriops shastensis), чьи останки были обнаружены в знаменитых битумных озёрах Ла-Брея в Калифорнии.

Учёные столкнулись с уникальной проблемой — зубы гигантских ленивцев, в отличие от большинства млекопитающих, не имеют эмали и состоят в основном из дентина. Это делает традиционные методы анализа стабильных изотопов ненадёжными, поскольку химический состав дентина может изменяться после смерти животного.

Исследователи применили анализ микроскопических следов износа на зубах. Результаты показали, что более крупный ленивец Харлана питался твёрдыми продуктами — клубнями, семенами, грибами и косточками фруктов, о чём свидетельствуют глубокие ямчатые текстуры на его зубах. Это согласуется с его мощными конечностями, приспособленными для рытья.

Ленивец Шаста, в свою очередь, демонстрировал узоры износа, характерные для поедания листьев и древесных растений, что подтверждается предыдущими исследованиями его окаменелых экскрементов, содержащих остатки юкки, агавы и солянки.

«Гигантские ленивцы не выполняли те же экологические функции, что и другие травоядные, разделявшие их ландшафт. Вместо этого оба вида ленивцев занимали свои ниши и играли взаимодополняющие экологические роли», — отмечают авторы исследования.

Вымирание этих «мегафаунальных инженеров экосистем» около 13 700 лет назад привело к необратимым изменениям. Ленивцы, особенно такие как ленивец Харлана, влияли на структуру почвы, круговорот питательных веществ и распространение семян и спор грибов на большие расстояния.

Исследование подчёркивает, что сохранение современных крупных травоядных и понимание разнообразия их экологических ролей имеет решающее значение для поддержания функциональных экосистем.

Гигантские ленивцы, достигавшие нескольких метров в высоту и весившие тысячи килограммов, кардинально отличались от своих современных древесных родственников. Их исчезновение стало не просто потерей вида, но и утратой целых экологических функций, последствия которой ощущаются до сих пор.