Дроны обнаружили крупнейшее в мире место гнездования черепах в Амазонии

Гигантские южноамериканские речные черепахи вдоль реки Гуапоре в Амазонии. Фото: Омар Торрико, Wildlife Conservation Society

Исследователи из Университета Флориды разработали более точный метод подсчёта диких животных с помощью дронов. Эта инновация помогла подтвердить существование крупнейшего в мире известного места гнездования редкого вида черепах.

Комбинируя аэрофотосъёмку со статистическим моделированием, учёные зафиксировали более 41 000 гигантских южноамериканских речных черепах, собравшихся вдоль реки Гуапоре в Амазонии. Результаты исследования, опубликованные в Journal of Applied Ecology, предлагают новый инструмент для экологов, позволяющий точнее отслеживать уязвимые популяции животных.

«Мы предлагаем новый способ более эффективного мониторинга популяций животных», — заявил ведущий автор исследования Исмаэль Брак, научный сотрудник Школы лесного, рыбного и геоматических наук UF/IFAS. «Хотя метод используется для подсчёта черепах, он может быть применён и к другим видам».

Проект начался с работы исследователей из Wildlife Conservation Society (WCS) в Бразилии, Колумбии и Боливии. Один из видов, за которыми наблюдает нью-йоркская организация — гигантская южноамериканская речная черепаха, находящаяся под угрозой из-за браконьеров, продающих её мясо и яйца. Эти черепахи — исключительно социальные существа, и самки ежегодно собираются в июле или августе для гнездования на песчаных отмелях реки Гуапоре между Бразилией и Боливией.

Брак познакомился с учёными WCS на конференции, где они поделились методом подсчёта черепах с помощью дронов. Исследователи создают ортомозаики — детализированные композитные изображения высокого разрешения, склеенные из сотен перекрывающихся аэрофотоснимков.

Подсчёт животных на ортомозаиках быстрее, точнее и менее инвазивен, чем наземные методы. Однако сам по себе этот подход не учитывает, что животные могут перемещаться во время наблюдения.

Совместно исследователи из UF и WCS разработали метод, повышающий точность подсчёта за счёт устранения нескольких источников ошибок, включая двойной учёт (когда одну особь считают несколько раз) и пропуск отдельных особей.

Согласно исследованию, учёные пометили белой краской панцири 1 187 черепах, собравшихся на песчаной отмели острова в реке Гуапоре. В течение 12 дней дрон четыре раза в день совершал тщательные полёты взад-вперёд, делая по 1 500 фотографий за каждый пролёт. С помощью специального ПО фотографии объединялись в ортомозаики, которые затем анализировались исследователями.

Они фиксировали каждую черепаху, наличие метки на панцире и поведение животного (гнездование или перемещение) в момент съёмки. На основе этих данных были разработаны вероятностные модели, учитывающие перемещения особей, их поведение и вероятность обнаружения помеченного панциря.

Модели выявили несколько потенциальных источников ошибок традиционного подсчёта по ортомозаикам. Например, только 35% черепах, использовавших отмель, присутствовали во время полётов дрона. В среднем 20% перемещающихся особей появлялись на ортомозаиках несколько раз — некоторые до семи раз.

Наземные наблюдатели насчитали около 16 000 черепах. Исследователи, анализировавшие ортомозаики без учёта перемещений и меток, получили около 79 000 особей. Применение новых моделей дало оценку в примерно 41 000 черепах.

«Эти цифры сильно различаются, и это проблема для экологов, — пояснил Брак. — Если учёные не могут точно подсчитать особей вида, как они узнают, сокращается ли популяция или успешны ли меры по её защите?»

Исследование описывает способы адаптации метода для мониторинга других видов с помощью ортомозаиков. Например, в прошлых исследованиях для отслеживания перемещений животных использовались метки на мехе тюленей, светоотражающие ошейники для лосей и краска из пейнтбольных шариков для горных козлов.

Команда планирует усовершенствовать метод, проводя дополнительные аэросъёмки на реке Гуапоре и в других странах Южной Америки, где обитает этот вид черепах — в Колумбии, а возможно, в Перу и Венесуэле.

«Комбинируя данные нескольких исследований, мы сможем выявлять тенденции популяции, и WCS будет знать, куда направить усилия по сохранению», — добавил Брак.

Источники: