Ученые обнаружили идеальные окаменелости в ржавчине под австралийскими фермами

Крупная окаменелость паука-птицееда из местонахождения МакГратс Флэт. Фото: Майкл Фриз

Под сельскохозяйственными угодьями в центральных плоскогорьях Нового Южного Уэльса скрывается одно из самых замечательных мест ископаемых останков Австралии, известное как МакГратс Флэт. Этот объект датируется периодом от 11 до 16 миллионов лет назад (миоценовая эпоха), когда появились многие современные растения и животные.

Исследователи из Австралийского музейного научно-исследовательского института обнаружили здесь необычайную коллекцию окаменелостей. Хотя сейчас регион сухой и пыльный, когда-то здесь процветали тропические леса. Окаменелости дают детальное представление об этой древней экосистеме, запечатлев жизнь, какой она была миллионы лет назад.

Породы в МакГратс Флэт выделяются своим глубоким красным цветом. Они полностью состоят из гётита — мелкозернистого богатого железом минерала. Это железо сохранило растения, насекомых, пауков, рыб и даже перья с поразительной четкостью.

Недавнее исследование, опубликованное в журнале Gondwana Research, подчеркивает еще один удивительный аспект этого местонахождения. Оно подвергает сомнению давние предположения о том, где могут образовываться исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости и какие условия для этого необходимы.

Большинство известных местонахождений ископаемых находятся в таких породах, как сланец, песчаник, известняк или вулканический пепел. В этих средах организмы быстро погребаются в мелких отложениях, что помогает сохранить не только твердые части (кости), но и мягкие ткани.

В отличие от них, богатые железом породы обычно не ассоциировались с хорошо сохранившимися окаменелостями, особенно наземных растений и животных. Открытия в МакГратс Флэт противоречат этим ожиданиям.

Порода в МакГратс Флэт представляет собой мелкозернистый богатый железом материал — феррикрит, который действует как природный цемент из железа. Этот феррикрит состоит из микроскопических частиц оксигидроксида железа размером около 0,005 мм. Когда организмы умирали и погребались, эти крошечные частицы заполняли их клетки, что позволило сохранить мягкие ткани в мельчайших деталях.

Ученые идентифицировали пигментные клетки в глазах рыб, внутренние органы насекомых и рыб, а также тонкие структуры, такие как волоски пауков и нервные клетки. Уровень детализации сравним с лучшими в мире местами окаменелостей, сформированными в сланце или песчанике. Разница в том, что эти окаменелости сохранились в железе.

Новое исследование также объясняет, как развивалось это уникальное местонахождение, предлагая подсказки для поиска аналогичных объектов в будущем. Во время миоцена в этой области были теплые и влажные условия тропического леса. Железо высвобождалось из выветрившегося базальта и переносилось подземными кислыми грунтовыми водами. Растворенное железо в конечном итоге достигало речной системы, включавшей старичное озеро, где образовались чрезвычайно мелкие отложения оксигидроксида железа, быстро покрывавшие организмы.

Исследователи предлагают искать очень мелкозернистый слоистый феррикрит в местах, где древние русла рек прорезают старые богатые железом ландшафты, например базальтовые породы; где когда-то были теплые и влажные условия, вызывавшие интенсивное выветривание; и где в окружающей геологии отсутствуют значительные известняки или серосодержащие минералы.

Открытия в МакГратс Флэт расширяют наше понимание того, как могут формироваться исключительные местонахождения окаменелостей. Будущие прорывы в изучении древней наземной жизни могут произойти не из традиционных пород, таких как сланец или песчаник, а из богатых железом отложений, скрытых под поверхностью.

Источники: sciencedaily.com, The Conversation