Уникальная окаменелость морской лилии сохранила мягкие ткани возрастом 450 миллионов лет

Более 450 миллионов лет назад, задолго до появления динозавров и выхода жизни на сушу, морские лилии уже процветали в древнейших коралловых рифах Земли. Эти древние родственники морских звезд, похожие на цветы на стеблях, оставили после себя множество окаменелостей, но обычно палеонтологам достаются лишь твердые части — панцири и скелетные пластины. Мягкие ткани почти всегда разлагаются, оставляя пробелы в понимании того, как жили эти существа.

Ученые из Университета Оклахомы (University of Oklahoma) изучили исключительно редкую окаменелость, которая помогает заполнить этот пробел. Образец морской лилии вида Dendrocrinus simcoensis сохранил амбулакральные ножки (tube feet) — нежные структуры, которые почти никогда не встречаются в ископаемом состоянии. Это лишь второй известный науке случай сохранения мягких тканей морской лилии и самый древний из найденных на сегодняшний день.

«После смерти животного мягкие ткани, такие как кожа, глаза или внутренние органы, разлагаются в первую очередь, — говорит доктор Лена Коул (Lena Cole), палеонтолог из Университета Оклахомы и помощник куратора коллекции беспозвоночных в Музее естественной истории Сэма Ноубла. — Большинство окаменелостей состоит только из твердых частей, таких как кости, зубы или раковины. Мягкие ткани сохраняются лишь тогда, когда среда действует как естественный холодильник или вакуумный упаковщик — это невероятно редкие условия».

Возраст сохранившихся тканей превышает 450 миллионов лет, что более чем на 200 миллионов лет старше древнейших динозавров. Для морских лилий амбулакральные ножки играют ключевую роль в питании и реакции на течения. Их размер, форма и расположение зависят от среды обитания и способа добычи пищи, подобно тому, как зубы млекопитающих рассказывают об их рационе.

«Поскольку амбулакральные ножки используются для питания, о них можно думать так же, как мы думаем о зубах млекопитающих, — объясняет доктор Дэвид Райт (David Wright), соавтор исследования. — Различия в их строении рассказывают нам о среде обитания вида и о том, как он питался».

Сравнение с современными морскими лилиями выявило значительные анатомические различия, что дает новое понимание эволюции этих животных и изменения их стратегий питания на протяжении сотен миллионов лет. Ископаемое также помогает реконструировать экологию древних океанов палеозойской эры.

Примечательно, что образец долгие годы хранился в небольшом Музее палеонтологии и эволюции в Монреале, который существует исключительно на пожертвования сообщества. Его научная значимость прояснилась лишь при детальном изучении специалистами. Эта находка подчеркивает важность музейных коллекций, где могут храниться открытия, ожидающие своего часа десятилетиями.

«Это открытие подчеркивает важность музейных коллекций и поддержки сообщества, которая позволяет им существовать, — отмечает Коул. — Без самоотверженности многих людей, заботящихся об этих коллекциях, это исследование было бы невозможным».

Исследование опубликовано в научном журнале. Материалы предоставлены Университетом Оклахомы.