Утерянные окаменелости раскрывают разнообразие морских амфибий после Великого вымирания

Древние морские амфибии Erythrobatrachus (на переднем плане) и Aphaneramma (на заднем плане) плавают у побережья территории современной северо-западной Австралии 250 миллионов лет назад. Автор: Поллианна фон Кнорринг (Шведский музей естественной истории), редактировано.

Около 250 миллионов лет назад регион, который сейчас является суровой пустыней на северо-западе Австралии, был частью мелкого залива, соединённого с обширным доисторическим океаном. Окаменелости, собранные там более шести десятилетий назад и долгое время остававшиеся без внимания в музейных коллекциях, меняют представления учёных о том, как наземные животные впервые вернулись в море и распространились по планете.

Великое пермское вымирание, самое катастрофическое в истории Земли, произошло около 252 миллионов лет назад и сопровождалось экстремальным глобальным потеплением. После него, в начале эпохи динозавров (мезозойской эры), начали формироваться современные морские экосистемы. В этот критический период появились первые морские тетраподы (четвероногие позвоночные), включая амфибий и рептилий, которые быстро стали доминирующими водными хищниками. Большинство окаменелостей этих ранних морских охотников найдено в северном полушарии, в то время как находки из южного полушария были редкими и плохо изученными.

Новый анализ 250-миллионолетних окаменелостей из региона Кимберли в Западной Австралии выявил удивительно разнообразную группу морских амфибий с неожиданными глобальными связями через древние океаны.

Окаменелости морских амфибий были впервые обнаружены в Австралии в ходе экспедиций 1960-х и 1970-х годов. Образцы были разделены между музеями Австралии и США. Исследование 1972 года пришло к выводу, что материал представляет один вид — Erythrobatrachus noonkanbahensis, идентифицированный по нескольким фрагментам черепа, найденным на скотоводческой станции Нунканба.

В последующие десятилетия оригинальные окаменелости Erythrobatrachus были утеряны. Их исчезновение спровоцировало международные поиски в музейных коллекциях. В 2024 году давно утерянные образцы были наконец найдены, что позволило исследователям заново изучить этих загадочных морских амфибий с помощью современных методов.

Erythrobatrachus принадлежал к группе трематозавридных темноспондилов — «крокодилоподобных» родственников современных саламандр и лягушек, достигавших в длину до 2 метров. Эти животные особенно важны, так как их окаменелости появляются в прибрежных отложениях, сформированных менее чем через миллион лет после пермского вымирания, что делает их древнейшей чётко узнаваемой группой мезозойских морских тетрапод.

Более пристальное изучение заново найденных фрагментов черепа показало, что кости, ранее приписываемые одному виду, на самом деле принадлежат как минимум двум разным трематозавридам: Erythrobatrachus и второй форме из рода Aphaneramma.

Высокодетальные 3D-сканы черепа Erythrobatrachus указывают, что его полная длина составляла около 40 см, и он принадлежал крупному хищнику с широкой головой. Aphaneramma был схожего размера, но имел длинную узкую морду, приспособленную для ловли мелкой рыбы. Оба вида плавали в одной и той же среде, но, вероятно, охотились на разную добычу.

Erythrobatrachus известен только из Австралии. В то же время окаменелости Aphaneramma были обнаружены в породах схожего возраста на Шпицбергене (арктическая Скандинавия), на российском Дальнем Востоке, в Пакистане и на Мадагаскаре. Эти находки свидетельствуют о том, что некоторые из самых ранних мезозойских морских тетрапод быстро заняли множество экологических ниш и широко распространились по планете, возможно, мигрируя вдоль побережий соединённых суперконтинентов в первые два миллиона лет эпохи динозавров.

Исследование опубликовано в «Journal of Vertebrate Paleontology». Вновь обретённые окаменелости Erythrobatrachus возвращаются в Австралию.