Первые губки на Земле были мягкими: учёные закрыли пробел в палеонтологической летописи

Международная группа учёных под руководством доктора М. Элеоноры Росси из Бристольского университета разрешила давний научный спор о времени появления губок — одних из древнейших животных на Земле. Генетические данные указывали на их существование более 650 миллионов лет назад, в то время как самые ранние окаменелости скелетов губок датировались лишь 543 миллионами лет. Новое исследование, опубликованное в Science Advances, показывает, что первые губки были мягкотелыми и не имели минерализованных скелетов.

Учёные применили двухэтапный подход. Сначала, объединив данные 133 генов с палеонтологическими свидетельствами, они построили новую временную шкалу, согласно которой губки появились 600–615 миллионов лет назад. Затем, используя статистическую компьютерную модель (процесс Маркова), они проанализировали эволюцию скелетов.

Результаты показали, что характерные для современных губок микроскопические иглы (спикулы) из кремнезёма или кальцита эволюционировали независимо в разных группах уже после того, как губки отделились от общего предка. «Наши результаты показывают, что первые губки были мягкотелыми и не имели минерализованных скелетов. Именно поэтому мы не находим спикул губок в породах возрастом около 600 миллионов лет — их просто не было», — пояснила доктор Росси.

Эксперт по эволюции губок доктор Ана Рьесго отметила, что геномный анализ современных видов уже намекал на независимое происхождение скелетов, которые, несмотря на внешнее сходство, строятся из разных материалов и с участием разных генов.

Исследование ставит новые вопросы о причинах ранней диверсификации губок. «Почти все современные губки имеют скелет из минерализованных спикул, и можно было бы предположить, что они были важны и на заре эволюции. Наши результаты бросают вызов этой идее», — сказал профессор палеобиологии Фил Доногью. Профессор филогеномики Давиде Писани добавил, что понимание эволюции губок, первых строителей рифов, даёт ключ к тому, как ранние животные навсегда изменили планету, проложив путь для возникновения знакомых нам форм жизни, включая человека.