Учёные нашли древнюю губку, которая решает 160-миллионную загадку эволюции

Палеонтологи обнаружили окаменелость морской губки возрастом 550 миллионов лет, которая помогает объяснить, почему более древние губки почти не встречаются в палеонтологической летописи.

Молекулярные часы указывают, что губки появились около 700 миллионов лет назад, но убедительных ископаемых свидетельств старше 540 миллионов лет не находили. Этот 160-миллионный пробел долго озадачивал учёных.

Новая находка, описанная в журнале Nature, принадлежит к этому «потерянному» интервалу. Исследователи во главе с геобиологом Шухаем Сяо из Виргинского политехнического института предполагают, что самые первые губки не имели минерального скелета и были мягкотелыми, поэтому их шансы на окаменение были крайне низки.

«Я никогда не видел ничего подобного, — сказал Сяо о находке. — Почти сразу я понял, что это что-то новое».

Окаменелость длиной около 38 см была найдена в отложениях вдоль реки Янцзы в Китае. Её поверхность покрыта сеткой из правильных ячеек, что указывает на родство с определённым видом стеклянных губок. Размер и сложность тела ископаемого удивили учёных, которые ожидали найти более мелкие и простые формы.

Открытие меняет подход к поиску древней жизни. Учёным теперь следует искать следы мягкотелых организмов в особых условиях, где могла произойти быстрая фоссилизация.

«Это открытие указывает, что, возможно, первые губки были губчатыми, но не стеклянными, — пояснил Сяо. — Теперь мы знаем, что нам нужно расширить наш взгляд при поиске ранних губок».