В Ирландии найдены останки дикой кошки возрастом 5500 лет, которые меняют представления о доисторической фауне

Новое археологическое и генетическое исследование предоставило самые ранние прямые доказательства того, что европейские дикие кошки (Felis silvestris) обитали на территории доисторической Ирландии. Учёные идентифицировали останки дикой кошки из пещеры Гленкурран в Буррене, графство Клэр, датируемые примерно 3600 годом до нашей эры. Эта находка подтверждает, что вид жил на острове более 5500 лет назад, разрешив давние споры о ранней фауне Ирландии.

Открытие было сделано в ходе раскопок под руководством доктора Марион Дауд из Атлантического технологического университета. Хотя небольшое количество кошачьих костей находили на мезолитических и неолитических стоянках за последние десятилетия, ни одну из них ранее не датировали радиоуглеродным методом. Это оставляло возможность, что более ранние находки представляли собой одичавших домашних кошек, а не истинную доисторическую дичь. Новое исследование впервые даёт однозначное подтверждение присутствия европейских диких кошек в Ирландии в эпоху неолита. Всего в пещере Гленкурран было извлечено 39 костей от одной взрослой особи. Останки не имели признаков разделки, обжига или других следов человеческой деятельности, что указывает на естественную смерть животного. Идентификация, проведённая зооархеологом Маргарет Маккарти, показала, что все кости принадлежат дикой кошке, а радиоуглеродный анализ, выполненный в Университете Квинс в Белфасте, подтвердил их неолитический возраст. Последующий анализ древней ДНК, проведённый в Университете Рима Тор Вергата, укрепил этот вывод. Генетический анализ показал, что животное принадлежало к линии европейских диких кошек, отличной как от домашних кошек, так и от ближневосточных диких кошек. ДНК также выявила, что образец из Гленкуррана был самцом и генетически ближе к диким кошкам из таких регионов, как Италия и Испания, чем к современной популяции в Шотландии.

Находка помогает прояснить сложную картину. Средневековые тексты действительно упоминают диких кошек в Ирландии, но такие описания могли относиться к одичавшим домашним кошкам, а также известны случаи ошибочной идентификации с лесными куницами. Учитывая крайне ограниченное количество надёжно датированных останков, долгое время велись споры о том, были ли дикие кошки аборигенным видом для Ирландии или были завезены людьми. Новые данные показывают, что они присутствовали по крайней мере с эпохи неолита, но многие вопросы остаются открытыми: прибыли ли первые дикие кошки ещё в мезолите или вместе с первыми земледельческими общинами — неизвестно; также неясны общее распространение вида и время его окончательного исчезновения.

Дикие кошки когда-то были широко распространены по всей Европе, но в последние столетия их численность резко сократилась из-за потери среды обитания, преследования и гибридизации с домашними кошками. Это скрытные животные, избегающие контакта с человеком; они предпочитают лесные среды обитания, и такие характеристики могут объяснять, почему доисторические останки в Ирландии встречаются редко. Исследователи подчёркивают, что научное тестирование необходимо распространить на все кошачьи останки, найденные в ирландских археологических контекстах. Только сочетание радиоуглеродного датирования с анализом древней ДНК позволяет отличить истинных доисторических диких кошек от более поздних домашних, что даёт возможность проследить, когда вид появился, как адаптировался к ирландской среде и при каких обстоятельствах исчез. Находка в Гленкурране представляет собой важный шаг на пути к реконструкции древних экосистем Ирландии.