Бегемоты пережили в Европе последний ледниковый период

Бегемоты, сегодня обитающие только в Африке к югу от Сахары, выжили в Центральной Европе значительно дольше, чем считалось ранее. Анализ костных останков показал, что бегемоты населяли Верхнерейнский грабен примерно от 47 000 до 31 000 лет назад, в разгар последнего ледникового периода. Исследование международной команды учёных опубликовано в журнале Current Biology.

Реконструкция бегемота встречается со скелетом мамонта в музее Райсс-Энгельхорн. Автор: Ребекка Кинд

Ранее предполагалось, что обыкновенные бегемоты вымерли в Центральной Европе около 115 000 лет назад, с окончанием последнего межледниковья. Новое исследование демонстрирует, что они обитали на юго-западе Германии в середине последнего ледникового периода.

Верхнерейнский грабен является важным континентальным климатическим архивом. Кости животных, сохранившиеся в гравийных и песчаных отложениях, представляют ценность для науки.

«Удивительно, насколько хорошо сохранились кости. На многих останках скелета можно было взять образцы, пригодные для анализа — это не данность после такого длительного времени», — подчеркивает доктор Ронни Фридрих, эксперт по определению возраста в Центре археометрии Курта-Энгельхорна.

Команда исследовала многочисленные находки бегемотов, сочетая палеогеномику и радиоуглеродный анализ. Секвенирование древней ДНК показало, что европейские бегемоты ледникового периода тесно связаны с ныне живущими африканскими бегемотами и относятся к тому же виду. Радиоуглеродное датирование подтвердило их присутствие во время более мягкой климатической фазы в середине вислинского оледенения.

Фрагмент левой нижней челюсти самки бегемота из музея Райсс-Энгельхорн. Возраст: от 46 000 до 48 300 лет назад. Автор: Ребекка Кинд

Дополнительный полногеномный анализ указал на очень низкое генетическое разнообразие, что позволяет предположить, что популяция в Верхнерейнском грабене была небольшой и изолированной. Эти результаты и другие ископаемые свидетельства показывают, что теплолюбивые бегемоты существовали в тот же временной период, что и виды, приспособленные к холоду, такие как мамонты и шерстистые носороги.

«Результаты демонстрируют, что бегемоты не исчезли из Центральной Европы в конце последнего межледниковья, как предполагалось ранее», — резюмирует первый автор доктор Патрик Арнольд. — «Поэтому нам следует заново проанализировать другие ископаемые останки бегемотов в континентальной Европе, традиционно относимые к последнему межледниковому периоду».

Профессор д-р Вильфрид Розендаль, генеральный директор музеев Райсс-Энгельхорн, убеждён, что исследование ледникового периода всё ещё хранит много захватывающих вопросов. Он отметил, что текущее исследование даёт важные новые представления, доказывающие, что ледниковый период был не везде одинаковым, а локальные особенности вместе формируют сложную общую картину — подобно пазлу.