500-миллионолетние «кальмары» оказались свирепыми червями

Реконструкция Nektognathus, плавающего в Кембрийском море. Автор: Боб Николлс

Уникальные окаменелости, найденные в Северной Гренландии, помогли исследователям разгадать 500-миллионолетнюю загадку, связанную с кальмароподобными предками.

Ранее считалось, что древние организмы под названием нектокаридиды, напоминающие кальмаров, были разновидностью головоногих моллюсков. Однако учёные из Бристольского университета и их коллеги доказали, что эти существа на самом деле являются ранними предками стреловидных червей (хаетогнат).

Это неожиданное открытие означает, что у довольно простых морских стреловидных червей были предки с гораздо более сложной анатомией, занимавшие более высокое положение в пищевой цепи в роли хищников.

Исследование, проведённое в партнёрстве с палеонтологами Корейского полярного исследовательского института и Копенгагенского университета, стало кульминацией серии экспедиций в месторождение Сириус-Пассет в Северной Гренландии, начавшихся девять лет назад. Эта локация известна исключительной сохранностью морских организмов раннего Кембрия возрастом около 518 миллионов лет.

«Сириус-Пассет — это настоящая сокровищница окаменелостей времён Кембрийского взрыва. Мы находим не только хрупкие мягкотелые окаменелости, но и их пищеварительные системы, мускулатуру, а иногда даже нервную систему», — отметил соавтор исследования доктор Якоб Винтер, доцент макроэволюции в Бристольском университете.

Анализ 25 ископаемых образцов позволил исследователям точно определить место нектокаридид в древе жизни. Решающую роль сыграла уникальная сохранность нервной системы этих существ.

«Мы обнаружили, что у наших нектокаридид части нервной системы сохранились в виде парных минерализованных структур, и это стало ключом к пониманию того, где эти животные находятся в древе жизни», — пояснил доктор Винтер.

Нектокаридиды обладали сложными камерными глазами, похожими на человеческие, в то время как современные стреловидные черви едва могут различать что-то, выходящее за рамки определения направления солнечного света. Это указывает на то, что предки стреловидных червей были сложными хищниками, подобно кальмарам, которые эволюционировали лишь 400 миллионов лет спустя.

В качестве дополнительного доказательства хищнического образа жизни нектокаридид исследователи обнаружили несколько экземпляров с панцирями плавающего членистоногого Isoxys внутри их пищеварительного тракта.

Ископаемое получило название Nektognathus evasmithae — в честь профессора Евы Смит, первой женщины-профессора права в Дании и известной правозащитницы.