Древнейший предок приматов найден в неожиданном месте

Ученые обнаружили крошечные окаменелости Purgatorius — древнейшего известного родственника всех приматов, включая человека, в более южной части Северной Америки, чем когда-либо прежде. Эта находка помогает исследователям лучше понять, как некоторые из первых родственников приматов распространялись и эволюционировали после вымирания динозавров.

Purgatorius был небольшим млекопитающим размером с землеройку, появившимся вскоре после массового вымирания, уничтожившего динозавров около 65,9 миллиона лет назад. Он считается древнейшим известным архаичным приматом.

На протяжении десятилетий окаменелости Purgatorius находили только на территории современных Монтаны и юго-запада Канады. Недавнее исследование, опубликованное в рецензируемом Journal of Vertebrate Paleontology, сообщает о самых южных из известных окаменелостей Purgatorius. Остатки были обнаружены в районе Коррал-Блаффс в бассейне Денвера, штат Колорадо.

«Это открытие помогает заполнить пробел в понимании географии и эволюции наших самых ранних родственников-приматов», — объясняет ведущий автор доктор Стивен Честер, адъюнкт-профессор Бруклинского колледжа и Городского университета Нью-Йорка (CUNY). «Наличие этих окаменелостей в Колорадо предполагает, что архаичные приматы произошли на севере, а затем распространились на юг, диверсифицируясь вскоре после массового вымирания в конце мелового периода».

Чтобы проверить гипотезу о возможном отсутствии приматов южнее Монтаны, Честер и его коллеги использовали обширный процесс промывки осадка, предназначенный для извлечения чрезвычайно мелких окаменелостей, которые часто упускают традиционные методы сбора. Работа частично финансировалась за счет гранта Национального научного фонда в размере почти 3 миллионов долларов США (~240 млн рублей). Студенты и волонтеры потратили бесчисленное количество часов, промывая осадок и тщательно сортируя материал. Среди множества обнаруженных окаменелостей рыб, крокодилов и черепах были найдены несколько крошечных зубов Purgatorius, каждый из которых помещается на кончике детского пальца.

По словам доктора Джордана Кроуэлла, постдокторанта DMNS, сыгравшего важную роль в исследовании, эти зубы могут представлять нечто еще более значительное. «Образцы имеют уникальное сочетание признаков по сравнению с известными видами Purgatorius, но мы ожидаем получения дополнительного материала, чтобы оценить, представляют ли эти окаменелости новый вид», — добавляет он.

Открытие также подчеркивает серьезную проблему в палеонтологии: кажущееся отсутствие ранних родственников приматов на юге Западного Внутреннего региона Северной Америки могло быть вызвано предвзятостью выборки, а не реальным отсутствием. «Наши результаты демонстрируют, что мелкие окаменелости легко пропустить, — заключает доктор Честер. — При более интенсивных поисках, особенно с использованием методов промывки осадка, мы, несомненно, обнаружим гораздо больше важных образцов».