Космический аппарат «Гера» был запущен для изучения места столкновения с астероидом

Ракета SpaceX Falcon 9 стартует со станции космических сил на мысе Канаверал в понедельник, 7 октября 2024 года, на мысе Канаверал, штат Флорида, доставляя европейский космический аппарат к астероиду. Автор: AP Photo/Джон Рау

В понедельник был запущен космический аппарат для исследования места космической катастрофы. Космический аппарат Европейского космического агентства Hera отправился в двухлетнее путешествие к небольшому безобидному астероиду, который НАСА протаранило два года назад в качестве генеральной репетиции того дня, когда Земле будет угрожать космический камень-убийца. Это вторая часть испытаний по планетарной защите, которые однажды могут помочь спасти планету.

Катастрофа космического аппарата НАСА «Дарт» в 2022 году сократила орбиту Диморфоса вокруг его более крупного спутника, продемонстрировав, что если бы в нашу сторону направлялся опасный камень, есть шанс, что его можно было бы сбить с курса при достаточном предварительном уведомлении.

Ученые стремятся изучить последствия столкновения поближе, чтобы точно знать, насколько эффективным был Dart и какие изменения могут потребоваться для защиты Земли в будущем.

"Чем больше деталей мы сможем собрать, тем лучше, поскольку это может оказаться важным для планирования будущей миссии по отклонению, если таковая потребуется", - сказал астроном Мэрилендского университета Дерек Ричардсон перед запуском.

Исследователи хотят знать, оставил ли Dart — сокращение от Double Asteroid Redirection Test — кратер или, возможно, изменил форму 500-футового (150-метрового) астероида более кардинально. По словам Ричардсона, который принимал участие в миссии Dart и помогает с Hera, до удара Dart он выглядел как летающая тарелка, а теперь, возможно, напоминает фасоль.

На этом снимке, предоставленном НАСА, показан астероид Диморфос, снятый миссией НАСА «ДАРТ» всего за две секунды до того, как космический аппарат коснулся его поверхности 26 сентября 2022 года. Автор: НАСА/Johns Hopkins APL через AP

От удара «Дротика» с Диморфоса полетели обломки и даже валуны, что придало дополнительный импульс удару. След обломков растянулся на тысячи миль (более 10 000 километров) в космосе на несколько месяцев.

Некоторые каменные глыбы и другие обломки все еще могут находиться вокруг астероида, представляя потенциальную угрозу для Hera, сказал руководитель полета Игнасио Танко.

"На самом деле мы не очень хорошо знаем условия, в которых нам предстоит работать", - сказал Танко. «Но в этом и заключается весь смысл миссии - отправиться туда и выяснить».

Европейские официальные лица описывают миссию стоимостью 400 миллионов долларов (363 миллиона евро) как «расследование на месте крушения».

Гера «возвращается на место преступления и собирает всю научную и техническую информацию», - сказал руководитель проекта Ян Карнелли.

Оснащенный дюжиной научных приборов, небольшой аппарат Hera размером с автомобиль должен будет пролететь мимо Марса в 2025 году, чтобы увеличить гравитацию, прежде чем прибудет на Диморфос к концу 2026 года. Это спутник Дидимоса, что в переводе с греческого означает «близнец», быстро вращающегося астероида, который в пять раз больше. В это время астероиды будут находиться на расстоянии 120 миллионов миль (195 миллионов километров) от Земли.

Hera попытается выйти на орбиту вокруг скалистой пары, при этом расстояние полета постепенно сократится с 18 миль (30 километров) до полумили (1 километр). Космический аппарат будет исследовать спутник в течение как минимум шести месяцев, чтобы определить его массу, форму и состав, а также его орбиту вокруг Дидимоса.

Ракета SpaceX Falcon 9 стартует со станции космических сил на мысе Канаверал в понедельник, 7 октября 2024 года, на мысе Канаверал, штат Флорида, доставляя европейский космический корабль к астероиду. Автор: AP Photo/Джон Рау

Перед столкновением Диморфос облетел своего более крупного спутника на расстоянии трех четвертей мили (1189 метров). Ученые полагают, что теперь орбита стала более плотной и овальной, и что спутник, возможно, даже вращается.

Два спутника Cubesat размером с обувную коробку взлетят с орбиты Геры для еще более тщательной проверки, при этом один из них с помощью радара заглянет под усыпанную валунами поверхность спутника. Ученые подозревают, что Диморфос образовался из материала, выпавшего с Дидимоса. Наблюдения с помощью радара должны помочь подтвердить, действительно ли Дидимос является родителем маленького спутника.

Спутники Cubesat попытаются приземлиться на спутнике, как только их исследование будет завершено. Если спутник вращается, это усложнит задачу. «Гера» также может завершить свою миссию опасным приземлением, но на более крупном Дидимосе.

Ни один из астероидов не представляет угрозы для Земли — ни до, ни после появления «Дарта». Именно поэтому НАСА выбрало эту пару для первой демонстрации человечеством возможности отклонения астероидов.

Оставшиеся после формирования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад астероиды в основном вращаются вокруг Солнца между Марсом и Юпитером в так называемом главном поясе астероидов, где их насчитываются миллионы. Они становятся объектами, сближающимися с Землей, когда их выбрасывает за пределы пояса и они попадают в наши земли.

Количество объектов, сближающихся с Землей, в настоящее время превышает 36 000, это почти все астероиды, а также некоторые кометы. Более 2400 из них считаются потенциально опасными для Земли.