Гигантский скорпион размером с кофейный столик бродил по Земле до появления лесов

Реконструкция внешнего вида Praearcturus gigas. Источник: © Franz Anthony

Новый анализ ископаемого хищника, обитавшего на территории современных Англии и Уэльса, показал, что он является самым крупным скорпионом из всех известных науке. Исследователи из Манчестерского университета и Музея естественной истории пришли к такому выводу после повторного изучения окаменелостей, хранившихся в музейных коллекциях более 150 лет.

Животное, получившее название Praearcturus gigas, достигало примерно одного метра в длину и обладало клешнями длиной более 16 сантиметров. Около 415 миллионов лет назад, в раннем девоне, оно было грозным хищником в пойменных ландшафтах.

Исследование, опубликованное в журнале Palaeontology, с использованием современных методов анализа и сравнения с недавно описанными ископаемыми видами позволило определить, что Praearcturus был скорпионом и представлял собой отдельный вид.

Гигант из эпохи до появления лесов

Доктор Ричард Дж. Ховард, куратор ископаемых членистоногих в Музее естественной истории в Лондоне и ведущий автор исследования, заявил: «Когда мы думаем о гигантских членистоногих, люди часто представляют каменноугольные тропические леса с гигантскими многоножками или существами, похожими на стрекоз, из более поздних периодов истории Земли. Но Praearcturus жил как минимум на 50 миллионов лет раньше, задолго до эволюции деревьев, когда жизнь на суше только зарождалась».

«Подтверждение того, что это животное является скорпионом, фундаментально меняет наше понимание того, как и когда эти существа достигали таких необычайных размеров».

Это открытие отодвигает историю гигантских членистоногих гораздо дальше в прошлое, чем период, обычно ассоциирующийся с огромными насекомыми и другими беспозвоночными.

Доктор Рассел Гарвуд, палеонтолог из Манчестерского университета, добавил: «Praearcturus озадачивал нас, палеонтологов, более века. Объединив материалы из нескольких коллекций и используя передовые методы визуализации, мы смогли составить более четкое представление об этом животном, чем было возможно ранее, что очень захватывающе».

«Что делает Praearcturus таким интересным, так это то, что он стал огромным во времена, когда жизнь на суше была в остальном очень мелкой. Но это был мир, который мог поддерживать гигантского хищника. Чтобы лучше понять этот древний мир, мы сравнили размеры ископаемых скорпионов с другими животными, жившими в то время. Чтобы достичь таких необычайных размеров, можно предположить, что он жил в воде, где жизнь была крупнее».

Почему этот скорпион вырос таким большим?

Praearcturus gigas жил в раннем девоне, когда наземные экосистемы находились в зачаточном состоянии. Небольшие растения и грибы только начали распространяться по ландшафту, а леса и другие сложные наземные экосистемы еще не развились.

Это время важно, поскольку Praearcturus жил до периода высокого содержания кислорода в атмосфере, связанного с более поздним появлением лесов. Эти богатые кислородом условия часто связывают с огромными размерами некоторых более поздних членистоногих.

Вместо этого исследователи предполагают, что экологическая возможность может помочь объяснить необычайные размеры животного. Имея мало других крупных хищников, конкурирующих за ресурсы, Praearcturus мог доминировать в своей среде так, как это стало гораздо сложнее, когда наземные экосистемы стали более переполненными и сложными.

Скорпион, который мог жить в воде

Окаменелости также дают подсказки, что Praearcturus мог проводить часть своей жизни в водной среде. На некоторых образцах сохранились структуры, напоминающие лопасти на брюшке, похожие на те, что встречаются у современных ракообразных, таких как омары, что позволяет предположить, что гигантский скорпион мог перемещаться между водой и сушей.

Анализ более широкой летописи окаменелостей паукообразных, проведенный доктором Гарвудом и его командой, также показал, что скорпионы необычно часто встречаются в породах этого периода по сравнению с другими паукообразными. Эта закономерность подтверждает возможность того, что некоторые ранние скорпионы населяли пресноводные среды, где их останки имели больше шансов сохраниться в виде окаменелостей.

Это помещает Praearcturus на особенно важный этап в истории Земли, когда животные впервые начали осваивать места обитания за пределами океанов.

Доктор Грег Эджкомб, научный сотрудник Музея естественной истории в Лондоне и соавтор исследования, сказал: «Граница между сушей и морем в то время была гораздо менее четкой. Praearcturus дает нам захватывающее представление о том, как ранние животные адаптировались к этим меняющимся условиям».

«Возможно, он даже представляет собой линию, которая вернулась в воду после того, как более ранние предки уже начали жить на суше».

150-летняя ископаемая загадка

Ученые впервые описали Praearcturus gigas в 1871 году, но тогда его интерпретировали как гигантское ракообразное, похожее на мокрицу. Окаменелости были неполными и не имели важных анатомических особенностей, включая хвост, что затрудняло уверенную идентификацию более века.

Новая интерпретация стала возможной после того, как исследователи сравнили исторические образцы с лучше сохранившимися окаменелостями, обнаруженными недавно. Эти более новые останки выявили анатомические черты, характерные именно для скорпионов, что дало ученым доказательства, необходимые для переоценки Praearcturus.

Эта находка также демонстрирует, как старые музейные образцы могут продолжать приносить крупные открытия спустя долгое время после их первого сбора.

Доктор Ховард добавил: «Образцы, собранные более века назад, все еще могут содержать совершенно новые сведения. Пересматривая их с помощью современных методов, мы можем совершать открытия, которые меняют наше понимание жизни на Земле».

Переосмысление гигантизма доисторических членистоногих

Обнаружение такого огромного скорпиона на столь раннем этапе истории наземной жизни бросает вызов традиционным представлениям о том, почему доисторические членистоногие иногда достигали гигантских размеров.

Результаты показывают, что высокий уровень кислорода и другие условия окружающей среды могли быть не единственными факторами. Экологическая возможность, особенно отсутствие конкурирующих крупных хищников, также могла позволить таким животным, как Praearcturus, достигать выдающихся размеров.

Источники:

Материалы предоставлены Манчестерским университетом.

Richard J. Howard, Russell J. Garwood, Gregory D. Edgecombe, David A. Legg. A revision of Praearcturus gigas: a giant scorpion from the Lower Devonian (Lochkovian) of Britain. Palaeontology, 2026; 69 (3) DOI: 10.1111/pala.70064