Кости из подводных пещер могут раскрыть тайну вымерших гигантов

Некоторые фрагменты окаменелостей тысячелетиями лежали скрытыми на дне пещер. Фото: Steve Trewavas

Кости, найденные в подводных пещерах, могут дать невероятно точную картину далекого прошлого. Однако до сих пор у ученых не было надежного способа определить, как останки вымершей мегафауны и других животных накапливались, сохранялись и изменялись в этих затопленных «кладбищах».

Новое исследование, проведенное Университетом Гриффита, предоставляет исследователям методику для чтения следов, сохранившихся на этих костях.

Чтение «отпечатков пальцев» на костях из пещер

«Анализируя кости животных из двух систем подводных пещер в Южной Австралии, мы выявили, как различные пещерные среды оставляют отчетливые „отпечатки пальцев" сохранности на скелетных останках», — рассказала Мэг Уокер, кандидат наук под руководством профессора Жюльена Луиса, директора Австралийского исследовательского центра эволюции человека.

«Основываясь на радиоуглеродном датировании костей, мы проследили, как скелеты накапливались и видоизменялись на протяжении десятилетий и столетий в подводных пещерах, а затем сравнили их с костями, погребенными в сухих пещерах».

«Используя ряд методов — от макро- до микроуровня, — мы изучали особенности, характерные для влажных и сухих пещер».

«Такие вещи, как пространственное распределение костей и их поверхностей, вплоть до элементного состава и белков, сохранившихся в древних клетках».

Анализ показал, что подводные пещеры могут исключительно хорошо сохранять скелетные останки. Во многих случаях кости сохраняли свою первоначальную структуру и мелкие детали поверхности.

В то же время затопленные пещерные среды создавали характерные химические и биологические отметины. Тип следов на каждой кости частично зависел от количества света в окружающей воде и от организмов, обитающих там.

Свет, водоросли и полная темнота

У ярко освещенных входов в пещеры в воде росли различные водоросли и растения. Эти организмы иногда колонизировали поверхности костей, оставляя узнаваемые следы.

Условия были совершенно иными в «полуночных» зонах пещер. Поскольку солнечный свет туда никогда не проникает, растения там расти не могут, и кости часто оставались нетронутыми.

Кости, сохранившиеся в сухих пещерах, демонстрировали иной набор изменений. На них не было водных следов, характерных для затопленных останков. Вместо этого наземные бактерии разъедали части костей, а корни растений прорезали длинные борозды на их поверхности.

Останки животных из пещер Южной Австралии

Уокер и ее коллеги собрали исторические кости животных из систем подводных пещер Green Waterhole и Gouldens Sinkhole недалеко от Маунт-Гамбьер, Южная Австралия. В состав исследовательской группы входили спелеологи-дайверы из Ассоциации дайверов-спелеологов Австралии.

Останки принадлежали как местным, так и завезенным животным, включая коров, кенгуру, эму, овец, свиней, динго, кроликов, опоссумов, сумчатых куниц и болотных крыс. Некоторые образцы могут относиться ко времени прибытия первых европейцев и основания города в 1840-х годах.

Изучая, как эти более поздние кости откладывались и изменялись, исследователи стремились понять, каким образом окаменелости вымершей мегафауны могли также попасть в подводные пещеры. Эти данные также могли бы раскрыть условия окружающей среды, в которых находились эти древние останки.

Новый инструмент для исследований мегафауны

«Это исследование предоставило первую методику для интерпретации того, как окаменелости мегафауны формировались, сохранялись и изменялись в подводных пещерах», — заявила госпожа Уокер.

«Оно даст археологам и палеонтологам по всему миру мощный новый инструмент для реконструкции прошлых сред и историй в этих сложных условиях».

Исследование «Neotaphonomic characteristics of vertebrate site formation in underwater caves» опубликовано в журнале PLOS One.

Источники:

Материалы предоставлены Университетом Гриффита.

Meg M. Walker, Joanne E. Wilkinson, Mathew Stewart, Geraldine E. Jacobsen, Shwaron Kumar, Vladimir Levchenko, Stewart Fallon, Rebecca Esmay, Rachel Wood, Justyna J. Miszkiewicz, Gilbert J. Price, Elizabeth Reed, Joseph Monks, Julien Louys. Neotaphonomic characteristics of vertebrate site formation in underwater caves. PLOS One, 2026; 21 (7): e0343896 DOI: 10.1371/journal.pone.0343896