Учёные MIT нашли новые доказательства, что первыми животными на Земле были древние морские губки

Исследователи из Массачусетского технологического института (MIT) обнаружили в древних горных породах новые химические следы, указывающие на то, что одними из первых животных на Земле были предки современных морских губок.

В статье, опубликованной в журнале «Proceedings of the National Academy of Sciences», учёные описывают «химические окаменелости» — следы биологических молекул, сохранившиеся в породах возрастом более 541 миллиона лет. Эти молекулы, стераны, являются стабильными остатками стеролов (например, холестерина), входящих в состав клеточных мембран сложных организмов.

Структура обнаруженных стеранов соответствует соединениям, которые производят современные демоспонги — обширная группа морских губок. Это укрепляет гипотезу о том, что предки губок были среди первых животных, появившихся задолго до кембрийского взрыва разнообразия жизни.

Мы точно не знаем, как выглядели эти организмы тогда, но они определённо жили в океане, имели мягкое тело и, предположительно, не имели кремниевого скелета, — говорит Роджер Саммонс, почётный профессор геобиологии MIT.

Новое исследование подтверждает и расширяет открытие 2009 года, когда в докембрийских породах впервые нашли редкие 30-углеродные (C30) стераны. Теперь команда идентифицировала ещё более редкие 31-углеродные (C31) стераны в тех же образцах. Лабораторные эксперименты, в ходе которых синтезированные стеролы подвергались условиям, имитирующим геологическое захоронение, показали, что эти соединения имеют биологическое происхождение, а не являются результатом случайных химических реакций.

Это комбинация того, что есть в породе, что есть в губке и что можно получить в химической лаборатории. У вас есть три взаимодополняющие линии доказательств, указывающие на то, что эти губки были одними из первых животных на Земле, — поясняет Саммонс.

Теперь, когда C30 и C31 стеролы считаются надёжными индикаторами древних губок, исследователи планируют изучить породы из других регионов мира, чтобы точнее определить, когда именно появились первые животные.

Интересный факт: Демоспонги — самая многочисленная и разнообразная группа губок в современной фауне, насчитывающая более 8000 видов. Они играют ключевую роль в морских экосистемах, фильтруя огромные объёмы воды, и являются источником многих биологически активных соединений, используемых в медицине.