Учёные, возможно, обнаружили новую вымершую форму жизни

Ископаемый образец Prototaxites taiti на замшелой поверхности, напоминающей ландшафт раннего девонского периода. Автор: Лора Купер, Эдинбургский университет.

Прототакситы — это своего рода доисторическая загадка. Они были первыми гигантскими организмами на суше, возвышаясь над древними ландшафтами на высоту до 8 метров. У них были гладкие стволоподобные колонны, но не было ветвей, листьев или цветов. И, в отличие от деревьев, у них не было настоящей корневой системы. Вместо этого они могли удерживаться в земле с помощью простого луковицеобразного основания.

С момента обнаружения их первых окаменелостей в середине XIX века учёные спорили об их месте на древе жизни. Являются ли они гигантскими грибами, массивными водорослями или каким-то видом растений? Но появились новые доказательства, которые могут помочь раз и навсегда разрешить этот вопрос. Или же они просто подольют масла в огонь дискуссии?

Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Science Advances, прототакситы принадлежали к ранее неизвестной, ныне вымершей ветви жизни.

Реконструкция облика Prototaxites taiti, растущего в экосистеме Райни-Черт возрастом 407 миллионов лет. Автор: Мэтт Хампейдж, Northern Rogue Studios.

Решение древней загадки

Исследователи изучили образец Prototaxites taiti, найденный в месторождении Райни-Черт на северо-востоке Шотландии. Эта палеонтологическая площадка хорошо известна исключительно хорошо сохранившимися остатками растений, грибов и животных.

Команда использовала лазеры и 3D-визуализацию, чтобы заглянуть внутрь окаменелостей, и сравнила их химический состав с составом других ископаемых, найденных в той же породе. Они обнаружили два существенных отличия.

Внутренняя анатомия Prototaxites taiti состояла из переплетённых трубок, соединявшихся в областях с очень сложным ветвлением. Сложная 3D-структура этих областей была выявлена с помощью конфокальной лазерной сканирующей микроскопии. Автор: Лора Купер, Эдинбургский университет.

В то время как грибы имеют простые сети длинных трубчатых структур, называемых гифами, у образца прототаксита была гораздо более сложная внутренняя структура. Она состояла из трёх различных типов трубок и плотных узлов, где они ветвятся и соединяются.

Для изучения его химического «отпечатка пальца» (химической сигнатуры, которую организмы оставляют в зависимости от клеток, из которых они состоят) команда использовала искусственный интеллект. Белок хитин часто обнаруживается в окаменелых грибах и насекомых, но в образце прототаксита его полностью не было. Они также использовали ИИ, чтобы проверить, совпадает ли его химия с химией какого-либо живого организма. Совпадений не нашлось.

Ископаемый образец Prototaxites taiti, демонстрирующий пятнистую внутреннюю структуру. Автор: Лора Купер, Эдинбургский университет.

Утраченная ветвь жизни

Исследователи исключили возможность того, что гигантские окаменелости были грибами или растениями. Вместо этого они пришли к выводу, что прототакситы были представителями вымершей линии эукариот (организмов со сложными клетками), как они отмечают в своей статье:

«Наш комплексный подход... опровергает гипотезу о том, что Prototaxites taiti был аскомицетом в частности и грибом из группы Crown-group в целом, и вместо этого поддерживает отнесение Prototaxites к ранее не описанной вымершей эукариотической линии».

Эти выводы, возможно, наконец-то разрешили давнюю загадку об истинной природе прототакситов. Однако, прежде чем результаты будут сочтены окончательными, вполне могут потребоваться дальнейший анализ и новые палеонтологические открытия.

Интересный факт: Прототакситы доминировали на суше в девонский период, примерно 419–359 миллионов лет назад, задолго до появления первых деревьев. Их огромные размеры, достигавшие высоты современного двухэтажного дома, до сих пор поражают воображение учёных, пытающихся понять, как они питались и росли в условиях примитивной экосистемы того времени.