Астрономы нашли следы слияния карликовых галактик на окраинах Млечного Пути

Международная команда астрономов, используя широкоугольную камеру Hyper Suprime-Cam на телескопе «Субару», обнаружила ранее неизвестную протяжённую структуру из звёзд вокруг карликовой сфероидальной галактики Малой Медведицы (UMi dSph), спутника Млечного Пути. Особенности этой структуры указывают на возможные следы прошлых слияний галактик, что является важным свидетельством: даже экстремально лёгкие карликовые галактики могли переживать слияния в своей истории.

Исследование, опубликованное в The Astrophysical Journal Letters, было сосредоточено на изучении распределения звёзд за пределами так называемого приливного радиуса галактики — области, за границами которой гравитационное влияние Млечного Пути должно доминировать. Благодаря высокой светосиле 8,2-метрового телескопа и огромному полю обзора камеры (эквивалентному девяти полным Лунам) учёные смогли картографировать множество тусклых звёзд главной последовательности, невидимых для космического телескопа Gaia.

Анализ показал, что звёздное население простирается не только вдоль большой оси галактики (что объясняется приливным воздействием Млечного Пути), но и вдоль малой оси. Структура вдоль малой оси обладает иными свойствами, что указывает на её иное, возможно, внутреннее происхождение. По мнению исследователей, эта особенность могла сформироваться в результате слияния карликовых галактик в далёком прошлом.

«Мы редко находили свидетельства слияний галактик среди карликовых спутников Млечного Пути. Это открытие предлагает новый способ осмысления того, как формировались карликовые галактики», — заявил ведущий автор исследования, аспирант SOKENDAI Кёсукэ Сато.

Это открытие — важный шаг к пониманию истории формирования и эволюции карликовых галактик, которые считаются «ископаемыми» реликтами ранней Вселенной. Чтобы окончательно определить природу обнаруженной структуры — является ли она результатом приливного взаимодействия с нашей Галактикой или остатком древнего слияния, — необходимы дальнейшие исследования кинематики и химического состава её звёзд. Ожидается, что новые спектрографы, такие как ʻŌnohiʻula PFS на телескопе «Субару», помогут раскрыть эту тайну.