Гремучие змеи стали необычайно агрессивными в целях самозащиты

Автор: CC0 Public Domain

Выявление того, что движет гремучими змеями, — дело всей жизни таких исследователей, как Уильям Хейс. Так что, если он хочет познакомить вас с биологической сложностью, которая делает их достойными изучения, будьте готовы следовать намеренно осторожным маршрутом, карабкаясь по валунам и перешагивая через бревна.

Возьмите каньон Сан-Тимотео, речную долину недалеко от города Редлендс в округе Сан-Бернардино, предлагающую все удобства, необходимые гремучим змеям для размножения и процветания: обнажения скал, на которых можно греться на солнце, заросли растительности для маскировки и множество сусликов, чтобы питаться.

Недавним солнечным утром Хейсу не потребовалось много времени, чтобы найти то, что он искал: красную ромбовидную гремучую змею, жужжащую устрашающую барабанную дробь, скользя по высокой, пышной траве, и всего в нескольких футах от нее - тихоокеанскую гремучую змею. Ее раздвоенный язык щелкал, когда она смотрела на него из тени куста.

"Гремучие змеи являются одними из животных, которых больше всего боятся, неправильно понимают и подвергают насилию", - сказал 62-летний мужчина, кивнув в сторону ядовитых змей. "Тем не менее, они не так уж отличаются от нас. У них тоже есть страхи, эмоции и они находят комфорт в общении».

Недавние исследования привели Хейса и команду, состоящую в основном из исследователей из Университета Лома Линда, к провокационному выводу, что гремучие змеи — это нечто большее, чем просто инстинктивные убийцы людей.

Год назад команда обнаружила первые доказательства того, что гремучая змея, находящаяся в состоянии стресса, может найти утешение в присутствии ближайшего компаньона или «друга», что приводит к здоровому и стабильному сердечному ритму, подобно тому, как люди успокаивают друг друга.

Теперь они ухватились за новое объяснение необычно повышенного уровня защитного поведения гремучих змей на острове Санта-Каталина: выгодно больше греметь, чаще кусать и вводить больше токсина на острове, где их могут затоптать до смерти стада коз, свиней, бизонов и оленей, согласно исследованию, опубликованному недавно в научном журнале Toxins.

«Результаты этого исследования однозначно показали значительно большую защитную реакцию у гремучих змей Каталины по сравнению с материковыми гремучими змеями», — говорится в исследовании.

Это открытие особенно важно, поскольку оно предполагает парадоксальное исключение из «островной прирученности», явления, отмеченного Чарльзом Дарвином 180 лет назад: зяблики, морские котики и морские игуаны на Галапагосских островах были более послушными, чем материковые птицы, тюлени и рептилии. Дарвин объяснял их прирученность отсутствием хищников и крупных чужеродных копытных в их родных местах обитания.

Не так на Каталине, примерно в 22 милях от побережья Лос-Анджелеса.

Считается, что люди заселили Каталину около 8000 лет назад, привезя с собой крупных неместных млекопитающих, плотность которых «вероятно, превысила плотность на материке в последние столетия и до настоящего времени», говорится в исследовании.

За последние три десятилетия заповедник, владеющий девятью десятыми территории острова, отстрелил, поймал и вывез всех инвазивных коз и свиней, а также почти всех бизонов, которые буквально поедали местную растительность острова.

Теперь план использования снайперов с вертолетов для уничтожения оставшейся популяции оленей-мулов, численность которой варьируется от 1500 до 2000 особей, бродящих по горам Каталины, вызвал бурю протеста среди жителей популярного курортного места и побудил обратиться к государственным органам по охране дикой природы с призывами заблокировать охоту.

Тем временем гремучие змеи Каталины кусают стада оленей со всем грохотом и ядом, которые они могут собрать, говорится в исследовании.

Джули Кинг, соавтор исследования и эксперт по экологии острова Санта-Каталина, сказала: «Гремучие змеи видят в оленях угрозу, которая может их раздавить».

«Поэтому они выработали социальный язык и поведение, — сказала она, — которые предупреждают: «Эй, я здесь, не наступай на меня, иначе ты пожалеешь».

Исследование предполагает, что еще одной потенциальной причиной необычной агрессивности гремучих змей Каталины является то, что они в среднем меньше, чем те, что обитают на материке. Несмотря на то, что они меньше, они охотятся на местных сусликов и белоногих хомячков с огромными зубами и когтями, которые больше, чем на материке.

«Чтобы свести к минимуму риски ответного укуса, — предполагает исследование, — гремучие змеи и другие гадюки выработали уникальные стратегии по захвату опасной добычи, включая выпуск добычи сразу после ядовитого укуса с последующим хемосенсорным поиском места добычи».

В исследовании отмечается, что эти поведенческие изменения могут увеличить «риски, связанные с взаимодействием людей со змеями из этой популяции и потенциально получить серьезное или даже смертельное отравление».

Джерад Фокс, соавтор исследования, сказал: «Наши результаты и недавние открытия других людей лишь коснулись поверхности личности гремучей змеи».

«Нам предстоит еще многому научиться», — добавил Фокс. «Постепенно мы улучшаем понимание важной части нашего природного мира, которая заслуживает нашего уважения и защиты».