ДНК-тест раскрыл тайну «червя» в бутылке мескаля: это не червь

Загадочный «червь» на дне бутылок мескаля наконец раскрыл свою истинную личность — и она оказалась неожиданной. Credit: Shutterstock

На дне некоторых бутылок мескаля находится один из самых узнаваемых курьезов в мире крепких напитков: бледный, свернутый «червь», законсервированный в спирте. На протяжении десятилетий он придавал мескалю ореол таинственности, но ученые доказали, что этот знаменитый «пассажир» бутылки вовсе не червь.

Мескаль — это дистиллированный напиток из агавы, того же семейства растений, что используется для производства текилы. Большинство бутылок продается без каких-либо добавок, но в небольшом количестве содержатся личинки, известные как «гусанос де магуэй» (испанское название «черви агавы»). Эта традиция кажется древней, но на самом деле она гораздо моложе самого мескаля. Хотя производство мескаля в Мексике насчитывает столетия, практика помещения личинок в бутылки, по-видимому, началась в 1940-х годах.

Многолетняя загадка мескаля

Долгие годы истинная личность этих личинок оставалась неопределенной. Их описывали как личинок моли, бабочек и даже долгоносиков. Некоторые подозревали, что может быть задействовано несколько видов, особенно потому, что «черви» в бутылках могут различаться по цвету и внешнему виду.

«Относительно легко определить тип личинки по форме головы, но их видовая принадлежность никогда не была подтверждена, — сказал Акито Кавахара, куратор McGuire-центра по изучению чешуекрылых и биоразнообразия при Музее Флориды. — Вероятно, это потому, что большинство биологов не заглядывают внутрь бутылок с мескалем».

Чтобы разрешить этот вопрос, Кавахара и его коллеги исследовали «гусанос» из мескаля в работе, опубликованной в 2023 году в журнале PeerJ Life & Environment. В 2022 году команда отправилась в Оахаку, Мексика, регион, тесно связанный с производством мескаля. Они посетили винокурни и собрали как можно больше разных брендов, чтобы взять образцы личинок из различных бутылок.

Личинки не давали много очевидных подсказок. После нахождения в спирте их тела сохранились, но многие видимые признаки, которые могли бы помочь в идентификации, были утрачены. Однако эта консервация также сохранила кое-что гораздо более полезное: ДНК.

ДНК раскрыла неожиданный ответ

Исследователи смогли извлечь и проанализировать генетический материал 18 образцов. Они ожидали, что результаты могут указать на несколько различных насекомых, поскольку «гусанос де магуэй» собирают в дикой природе, а не выращивают в рамках стандартизированной коммерческой системы.

Одним из главных подозреваемых была бабочка Aegiale hesperiaris, гусеницы которой питаются растениями агавы. Ее крупные, беловатые личинки казались очень похожими на многих бледных «гусанос», встречающихся в бутылках мескаля. Ее название также делало ее очевидным кандидатом.

Но ДНК рассказала другую историю. Каждая личинка, давшая пригодные для использования генетические данные, соответствовала моли Comadia redtenbacheri (агавовая красная моль). В исследовании PeerJ образцы, не давшие пригодной ДНК, также были морфологически идентифицированы как тот же вид.

Этот вывод позволяет предположить, что «червь» мескаля — это не смесь случайных насекомых агавы. По крайней мере, в исследованных бутылках это неизменно была гусеница одного вида моли. Исследователи также предложили объяснение бледному «белому червю», о котором сообщалось в некоторых бутылках: личинки, долгое время находящиеся в спирте, могут со временем терять часть своего красноватого цвета.

Почему эта крошечная личинка важна

Это открытие происходит в то время, когда мескаль продолжает выходить далеко за пределы своих традиционных рынков. Его популярность резко возросла на международном уровне, чему способствовал интерес потребителей к ремесленным напиткам и мелкосерийному производству.

Этот рост порождает сложные вопросы. Текилу часто производят в промышленных масштабах, но мескаль по-прежнему обычно изготавливают на небольших предприятиях в засушливых сельских районах Мексики. Производители обжигают округлые сердцевины растений агавы в ямах или печах, затем измельчают и ферментируют приготовленный материал, после чего дистиллируют его небольшими партиями. По мере роста спроса остается неясным, смогут ли все производители, землевладельцы и экосистемы агавы масштабироваться без долгосрочного ущерба.

Та же проблема касается и моли Comadia redtenbacheri. Ее личинки, также известные как чиникуилес, употреблялись в пищу в Мексике на протяжении веков и являются важной частью традиционной кухни. Но сбор в дикой природе может быть интенсивным, и насекомых не просто собирают с поверхности растения. Красные гусеницы агавы вгрызаются в сердцевину растения-хозяина, и их сбор часто приводит к гибели агавы.

«Черви агавы все еще довольно распространены, но влияние растущей популярности мескаля может иметь долгосрочные негативные последствия для местных популяций, поскольку их собирают в дикой природе», — сказал Кавахара.

Новые исследования добавляют предупреждение

Более поздние исследования обострили проблему устойчивости. Исследование 2025 года, опубликованное в Botanical Sciences, изучило добычу чиникуилес из популяций Agave applanata и обнаружило, что популяции без изъятия имели более высокие темпы роста. В исследовании сообщается, что извлечение личинок может сократить популяции агавы до 57 процентов, причем особенно страдают молодые растения, поскольку их часто собирают для добычи личинок, хотя они важны для сохранения популяции.

Эта работа была сосредоточена на популяциях агавы, а не на бутылках с мескалем, но она подчеркивает ту же более широкую проблему: рынок съедобных личинок агавы может влиять как на насекомое, так и на растение, от которого оно зависит. В исследовании также отмечается, что сбор может потребовать принесения в жертву агавы до достижения ею половой зрелости, что может изменить будущую динамику популяции.

Для производителей и сборщиков мескаля это может сделать устойчивое производство более сложным. Если спрос на бутылки с «гусанос» продолжит расти, местным сообществам могут понадобиться лучшие способы управления сбором в дикой природе, выращивания личинок на плантациях агавы или разработки методов их производства без уничтожения растений-хозяев.

«Червь» мескаля, возможно, начинал как маркетинговая новинка, но ДНК превратила его в нечто более интересное: маленькое существо с четкой идентичностью, глубокой связью с ландшафтами агавы и будущим, которое зависит от того, насколько тщательно будет управляться растущая популярность мескаля.

Источники:

Материалы предоставлены Музеем естественной истории Флориды.

Akito Y. Kawahara, Jose I. Martinez, David Plotkin, Amanda Markee, Violet Butterwort, Christian D. Couch, Emmanuel F.A. Toussaint. Mezcal worm in a bottle: DNA evidence suggests a single moth species. PeerJ, 2023; 11: e14948 DOI: 10.7717/peerj.14948

Mario Adolfo García-Montes, Pablo Octavio-Aguilar, Alfredo Sánchez-González. The impact of chinicuil extraction (Comadia redtenbacheri) on the demographic traits of ixtle maguey populations (Agave applanata). Botanical Sciences, 2024; 103 (1): 104 DOI: 10.17129/botsci.3570