Крупные IT-компании переманивают таланты через «аквахайринг», оставляя инвесторов без прибыли

Если вы венчурный капиталист, вы мечтаете поддержать следующий стартап-«единорог», чтобы однажды пожинать плоды его продажи. Покупатель? Конечно же, гигантская технологическая компания. Но в последнее время крупные IT-игроки не столько покупают стартапы, сколько «аквахайрят» (от англ. «acquihire») наиболее перспективные компании в сфере искусственного интеллекта — заключают узкоспециализированные сделки, переманивая самых востребованных специалистов, избегая антимонопольного контроля и часто оставляя инвесторам лишь «оболочку» бизнеса.

Этот тренд выгоден технологическим гигантам, которые могут устранять потенциальных конкурентов с меньшими затратами, но ставит венчурных инвесторов в сложное положение: их доходы оказываются значительно ниже ожидаемых от традиционной продажи или даже IPO. Реакция инвесторов может изменить вектор развития всей отрасли — и, возможно, в лучшую сторону.

«Мне не нравится этот феномен», — заявил Али Одже, председатель венчурной фирмы Northgate Capital, управляющей активами на 5 млрд долларов (~400 млрд рублей).

Одже был одним из первых инвесторов Inflection AI, команда из 70 сотрудников которой была перекуплена Microsoft в 2024 году. Инвесторы Inflection получили возврат средств, но с «скромной» прибылью. Аналогичная ситуация произошла с Scale AI, когда Meta приобрела 49% компании за 14,3 млрд долларов (~1,14 трлн рублей), а её CEO Александр Ванг возглавил новый отдел Superintelligence Labs Марка Цукерберга.

Другой пример: Google заплатил 2,4 млрд долларов (~192 млрд рублей) за команду топ-менеджеров и лицензионные права на AI-ассистента Windsurf.

Аквахайринг — не новое явление. Уже более десяти лет такие компании, как Google (Alphabet), Microsoft и Meta, платят миллионы за найм талантливых инженеров из стартапов на ранних стадиях, оставляя инвесторов с минимальной прибылью. Однако гонка за генеративным ИИ придала этой стратегии новый импульс, начиная со сделки Microsoft и Inflection в 2024 году, и подорвала ожидания венчурных инвесторов на сверхприбыли.

Венчурная индустрия работает по «степенному закону» (power-law model), где основная прибыль генерируется одним-двумя успешными стартапами. Но если вместо продажи за 29 млрд долларов (~2,32 трлн рублей) компания получает инвестиции в 14,3 млрд (~1,14 трлн рублей), доходность фонда падает вдвое. По словам Одже, аквахайринг «бьёт по самым перспективным компаниям», выгоден основателям, но не акционерам и сотрудникам.

Члены советов директоров таких стартапов оказываются в ловушке: у них мало альтернатив, а разрыв отношений с IT-гигантами может закрыть пути к будущим сделкам.

Что, если аквахайринг станет постоянным явлением? Команды по слияниям и поглощениям в крупных IT-компаниях уже изучают гибридные сделки, которые позволят сохранить эту стратегию, особенно на фоне ужесточения антимонопольного регулирования. Дальнейший рост числа аквахайрингов укрепит доминирование гигантов, но в долгосрочной перспективе может привести к более здоровому рынку.

Венчурные инвесторы, вместо погони за максимальной оценкой стартапов, могут начать искать компании с потенциалом долгосрочного бизнеса и выхода на IPO. Если традиционные продажи станут редкостью, публичные размещения окажутся более привлекательными. Это может изменить подход к инвестициям: в приоритете окажутся устойчивые бизнес-модели, а не проекты с «взрывным ростом» и абстрактными перспективами.

Такие изменения были бы полезнее нынешней динамики. Несмотря на успехи таких фондов, как Sequoia Capital и Greylock Ventures, их стратегия привела к негативным последствиям — от зависимости от соцсетей до снижения конкуренции, что подробно описано в книге Кэтрин Брейси «The World Eaters».

Венчурные фирмы сами создали эту проблему, полагаясь на несколько крупных выходов для доходности фондов. Эта модель усилила финансовое доминирование IT-гигантов: почти половина роста прибыли S&P 500 в 2025 году обеспечена горсткой технологических компаний.

Однако у действий бывают неожиданные последствия. Бывший глава FTC Лина Хан, усилив антимонопольный контроль, невольно подтолкнула IT-компании к новым формам антиконкурентного поведения. Но даже если аквахайринг — некрасивый тренд, он может paradoxically привести к лучшему сценарию для всех. Будем на это надеяться.

* Meta, Facebook и Instagram запрещены в России.