Белухи оказались склонны к частой смене партнеров, что спасает их вид

Постоянная смена партнеров помогает белухам поддерживать генетическое разнообразие и избегать инбридинга даже в небольшой изолированной популяции. Credit: Shutterstock

Белухи — одни из самых сложных для изучения морских млекопитающих. Большую часть жизни они проводят под арктическими водами и льдами, что затрудняет прямое наблюдение. Теперь долгосрочное исследование ДНК дало редкое представление о том, как популяция белух в заливе Бристоль (Аляска) формирует семейные связи и поддерживает генетическое здоровье.

Результаты показывают, что и самцы, и самки белух размножаются с несколькими партнерами в течение жизни. Исследователи полагают, что такое поведение может помогать этой относительно небольшой и изолированной популяции избегать инбридинга и сохранять генетическое разнообразие.

«Мы до сих пор очень мало знаем о белухах, несмотря на их огромную популярность, — заявил доктор Грег О’Корри-Кроу из Университета Флориды Атлантик, ведущий автор статьи в журнале Frontiers in Marine Science. — Основная причина — сложность изучения вида, который живет под волнами в холодных и часто замерзающих северных водах. Но именно этот вызов делает открытия, когда они случаются, еще более захватывающими».

Использование ДНК для изучения неуловимых арктических китов

В течение 13 лет исследователи собирали небольшие образцы тканей у 623 белух. В проекте участвовали ученые из Университета Флориды Атлантик, Департамента рыбы и дичи Аляски, а также коренные жители Аляски, занимающиеся промыслом в заливе Бристоль.

Поскольку о брачных моделях диких белух было известно мало, команда разработала прогнозы на основе эволюционной теории и уже известных данных. Например, самцы белух заметно крупнее самок, а самки обычно рожают одного детеныша раз в несколько лет.

«Мы предполагали, что у белух полигинная система спаривания, где несколько самых конкурентоспособных и, возможно, крупных самцов получают большинство спариваний в течение сезона или даже нескольких сезонов, и что они не участвуют в воспитании потомства», — сказал О’Корри-Кроу.

В то же время белухи живут в больших социальных группах, которые регулярно распадаются и воссоединяются. Исследователи считали, что такая социальная структура может давать самкам доступ ко многим потенциальным партнерам. В результате они предсказали, что самки могут размножаться с несколькими самцами в разные сезоны размножения.

ДНК раскрывает неожиданные брачные модели

Генетический анализ дал удивительный результат. И у самцов, и у самок были обнаружены детеныши от разных партнеров. Когда у детенышей были братья или сестры, они обычно имели только одного общего родителя, а не обоих.

Хотя все киты производили относительно немного потомства, среди самцов наблюдалась большая вариативность. Некоторые самцы становились отцами большего числа детенышей, но разница была не такой значительной, как ожидали исследователи.

«Самцы белух действительно были полигинными, но, что удивительно, лишь умеренно, — отметил О’Корри-Кроу. — Трехмерная водная среда, вероятно, ограничивает способность самца успешно ухаживать за несколькими самками. Однако долгая жизнь также может быть ключевым фактором. Белухи могут жить до 90 лет и более. Таким образом, самцы белух могут играть в долгую игру, обеспечивая себе несколько спариваний каждый год на протяжении очень долгой репродуктивной жизни!

«История самок не менее увлекательна. Генетическое профилирование показало, что самки белух регулярно меняют партнеров в течение сезонов размножения, также на протяжении долгой репродуктивной жизни. Это может быть стратегией хеджирования для снижения риска спаривания с самцами низкого качества».

Высокое генетическое разнообразие в небольшой популяции

Одним из самых неожиданных открытий стало генетическое здоровье популяции. Несмотря на численность всего около 2000 особей, белухи залива Бристоль показали высокий уровень генетического разнообразия и относительно мало признаков инбридинга. Исследователи сравнили результаты с историческими образцами и другими популяциями белух и обнаружили, что генетическое разнообразие в заливе Бристоль сопоставимо с гораздо более крупными популяциями и остается стабильным с течением времени.

«Основная проблема для небольших популяций — они теряют генетическое разнообразие быстрее, чем крупные, и риск инбридинга выше, — объяснил О’Корри-Кроу. — Мы ожидали обнаружить низкое разнообразие и высокий инбридинг, но нашли нечто совершенно иное. Система спаривания может объяснить этот удивительный результат. Частая смена партнеров ограничивает количество близкородственного потомства в популяции. Это, в свою очередь, снижает риск спаривания близкородственных особей и появления потомства с высоким уровнем инбридинга. Это также минимизирует потерю разнообразия. Мы не можем позволить себе самоуспокоенность, но можем быть оптимистами, что стратегии спаривания белух свидетельствуют о стойкости природы».

Новые вопросы о поведении белух

Исследователи предупреждают, что другие популяции белух могут вести себя иначе. Белухи в заливе Бристоль демонстрируют относительно небольшие различия в размерах между самцами и самками по сравнению с некоторыми другими популяциями. Это может указывать на более низкий уровень конкуренции среди самцов и, возможно, на другие системы спаривания.

«На мой взгляд, различия в половом диморфизме между популяциями белух могут указывать на то, что системы спаривания также различаются, и это то, над чем мы сейчас работаем, — сказал О’Корри-Кроу. — Мы также не можем определить, спариваются ли самки с несколькими самцами в течение одного сезона, используя генетику, так как самка рожает только одного детеныша от одного удачливого самца. Но мы работаем над этим, используя дроны в других местах, чтобы понять, можем ли мы наблюдать брачное поведение в дикой природе. Подробнее об этом скоро…»

Исследование дает одно из самых ясных представлений о скрытой социальной жизни белух. Оно также предполагает, что их гибкое брачное поведение может помогать этим арктическим животным поддерживать сильное генетическое разнообразие, несмотря на жизнь в относительно небольшой и изолированной популяции.

Источники:

Материалы предоставлены Frontiers.

G. O’Corry-Crowe, L. Quakenbush, T. Ferrer, J. J. Citta, A. Bryan. Mating systems, parentage, and reproductive success of beluga whales in Bristol Bay, Alaska. Frontiers in Marine Science, 2026; 12 DOI: 10.3389/fmars.2025.1707758