Чума убивала целые семьи за тысячи лет до Чёрной смерти

Чума часто ассоциируется с крысами, переполненными средневековыми городами и опустошительными эпидемиями, прокатившимися по Европе в Средние века и после них. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Nature, показывает, что эта болезнь была смертельной угрозой уже 5500 лет назад — задолго до того, как земледелие и городская жизнь создали условия для крупных вспышек.

Международная команда учёных изучила древнюю ДНК из останков людей, найденных на четырёх захоронениях охотников-собирателей в районе озера Байкал в Восточной Сибири. Секвенировав генетический материал, сохранившийся в зубах, исследователи восстановили древние бактериальные геномы и выявили ранее неизвестные ранние формы чумы.

«Были ли самые ранние формы чумы мягкими или вирулентными — предмет споров, но наши находки демонстрируют, что эти древние штаммы уже были высоколетальными», — говорит старший автор Эске Виллерслев, профессор Копенгагенского и Кембриджского университетов.

ДНК бактерии Yersinia pestis, вызывающей чуму, была обнаружена у 18 из 46 протестированных людей — почти 40% индивидов несли следы заболевания, что выше показателей, зафиксированных в некоторых средневековых захоронениях жертв чумы.

Ранее считалось, что древние штаммы Yersinia pestis не имели некоторых генетических особенностей, позволивших бубонной чуме эффективно распространяться через блох и грызунов. Из-за этого учёные часто предполагали, что ранние версии бактерии не могли вызывать серьёзные вспышки. Новые данные опровергают эту точку зрения.

На двух крупнейших кладбищах исследователи обнаружили необычно много детей и подростков среди умерших. Археологи десятилетиями не могли объяснить, почему столько молодых людей было погребено там за столь короткий период.

«Необычно большое число детей и короткий временной промежуток были настоящей загадкой, которую мы пытались решить с 1990-х годов. Обнаружение того, что причиной была чума, — это нечто extraordinary, но это так логично», — говорит археолог Анджей Вебер из Университета Альберты, главный исследователь Байкальского археологического проекта.

Радиоуглеродное датирование показывает, что многие смерти произошли близко по времени. В некоторых случаях братья и сёстры, по-видимому, умерли вместе, а другие могилы содержат родителей и детей, которые также могли погибнуть во время одной вспышки.

Древние штаммы чумы также содержали отличительный суперантиген — токсин-продуцирующий генетический фактор, не встречающийся в исторических штаммах чумы. Суперантигены могут вызывать необычайно интенсивную реакцию иммунной системы, потенциально приводя к тяжёлому воспалению и делая инфекцию гораздо более опасной.

«Эта находка меняет наше понимание самых ранних вспышек чумы: ещё до того, как бактерия эволюционировала для эффективной передачи через блох, эти древние штаммы, по-видимому, несли мощную комбинацию факторов вирулентности, которые могли делать инфекцию высоколетальной», — говорит старший автор Мартин Сикора, доцент Копенгагенского университета.

В совокупности доказательства позволяют предположить, что некоторые из самых ранних известных вспышек чумы могли быть такими же смертельными, как более поздние исторические эпидемии, особенно для детей. Это, по-видимому, было возможно ещё до того, как бактерия развила эффективную передачу через блох, связанную с более поздней бубонной чумой.

Находки также поддерживают теорию о том, что чума могла впервые возникнуть в Центральной или Северо-Восточной Азии, прежде чем распространиться по Евразии через популяции диких грызунов. Археологические данные указывают на то, что охотники-собиратели, жившие вокруг Байкала, имели тесный контакт с сурками — крупными роющими грызунами, которые до сих пор являются носителями чумы. Исследователи предполагают, что некоторые из этих доисторических вспышек могли начаться, когда болезнь передалась напрямую от инфицированных сурков к людям.

Если это так, чума уже была способна вызывать смертельные вспышки в небольших человеческих сообществах за тысячи лет до появления городов, густонаселённых поселений и эпидемий, распространяемых блохами, которые позже сделали эту болезнь печально известной.

Источники:

Материалы предоставлены Копенгагенским университетом.

Ruairidh Macleod, Frederik V. Seersholm, Bianca De Sanctis, Angela Lieverse, Adrian Timpson, Rick Schulting, Jesper T. Stenderup, Charleen Gaunitz, Lasse Vinner, Olga Ivanovna Goriunova, Vladimir Ivanovich Bazaliiskii, Sergei V. Vasilyev, Erin Jessup, Yucheng Wang, Christopher Bronk Ramsey, Mark G. Thomas, Russell Corbett-Detig, Astrid K. N. Iversen, Andrzej W. Weber, Martin Sikora, Eske Willerslev. Lethal plague outbreaks in Lake Baikal hunter-gatherers 5,500 years ago. Nature, 2026; 654 (8119): 697 DOI: 10.1038/s41586-026-10540-5