Ученые обнаружили новую, утерянную ветвь австралийских сумчатых

Keeunamorphia жили бок о бок с предками современных сумчатых десятки миллионов лет, но мы почти ничего о них не знаем. Credit: Peter Schouten

Недавно идентифицированная ветвь генеалогического древа сумчатых добавляет неожиданный поворот в историю самых характерных млекопитающих Австралии. Это открытие предполагает, что их эволюция была более сложной и загадочной, чем считалось ранее.

Сумчатые впервые достигли Австралии более 55 миллионов лет назад. С тех пор они распространились по удивительному множеству мест обитания и образов жизни. Сегодня насчитывается около 160 видов, от обитателей высокогорий (опоссумы размером с большой палец, спящие всю зиму) до специалистов пустынь Красного Центра, включая крошечных кротов с розовым мехом и без глаз, проводящих всю жизнь под землей.

Несмотря на их успех, ученые до сих пор не полностью понимают, как сумчатые распространились по Австралии. Крупные пробелы в летописи окаменелостей оставили длительные периоды их ранней истории почти невидимыми.

Теперь, в новой статье, опубликованной в Journal of Paleontology, исследователи из UNSW (Университет Нового Южного Уэльса) сообщают о трех недавно идентифицированных видах, которые могут принадлежать к древнему и ранее неизвестному отряду сумчатых. Открытие дает редкую возможность взглянуть на некоторые из самых ранних этапов эволюции сумчатых на континенте.

«Это не просто новый отряд, это может быть самая древняя линия всех австралийских сумчатых», — говорит палеонтолог UNSW доктор Тим Черчилль. «Возможно, это ранний предок всех наших хищных сумчатых».

Новая ветвь генеалогического древа сумчатых

Стандартное объяснение состоит в том, что сумчатые достигли Австралии, путешествуя из Южной Америки через Антарктиду, до того, как древний суперконтинент Гондвана распался. Общие очертания широко признаны, но детали остаются неопределенными. Окаменелости возрастом около 55 миллионов лет позволяют предположить, что австралийские сумчатые могли произойти от одной ранней линии, которая позже разделилась на группы сумчатых, живущих сегодня.

Эти группы в настоящее время классифицируются в пять отрядов в составе надотряда Australidelphia, который включает всех ныне живущих и вымерших австралийских сумчатых (и один южноамериканский вид). Доктор Черчилль теперь предлагает шестой отряд, названный Keeunamorphia. Согласно его анализу, эта группа могла существовать около 35 миллионов лет.

Представители Keeunamorphia, вероятно, были мелкими насекомоядными весом от 25 до 200 граммов. Они жили в лесах на территории современного северного Квинсленда, прежде чем исчезнуть около 15 миллионов лет назад. Этот ландшафт сильно отличался от сухой открытой местности, которую можно увидеть там сегодня. В то время регион, вероятно, был покрыт влажными густыми тропическими лесами и служил домом для предков многих животных, все еще живущих в Австралии.

«Около 14 миллионов лет назад регион снова начал охлаждаться», — говорит доктор Черчилль. «Густой лес исчезает и превращается в более открытые редколесья с большим количеством озер и лугов».

Окаменелости из Риверсли

Три вида Keeunamorphia, описанные доктором Черчиллем, жили около 18 миллионов лет назад. После их смерти останки попали в мелкие пещерные бассейны, где части их тел сохранились на территории, которая сейчас является Всемирным наследием Риверсли, одним из важнейших мест находок окаменелостей в мире. Полные скелеты редки в летописи окаменелостей, поэтому исследователи полагались на гораздо более мелкие улики: зубы и фрагменты челюстей. По этим фрагментам они пытались определить место животных в генеалогическом древе сумчатых.

Для этого команда объединила данные окаменелостей с генетической информацией от ныне живущих видов. Это позволило им построить филогенетическое дерево — модель, которая отображает отношения между видами и оценивает, когда разные ветви разделились во времени.

«Мы по сути пытаемся создать дерево, которое показывает как отношения всех различных видов в дереве, так и вычисляет, когда эти ветви, вероятно, разошлись», — говорит доктор Черчилль.

Зубы раскрывают эволюционную загадку

Анализ показал, что эти три вида жили бок о бок с несколькими другими сумчатыми, которые ученые уже изучили. Однако их зубы были необычными, и они, казалось, не были тесно связаны с другими окружавшими их сумчатыми. Вместо этого зубы напоминали зубы Djarthia murgonensis, вымершего сумчатого, жившего примерно 35 миллионами лет ранее, которого часто считают прототипом австралийских сумчатых.

Доктор Черчилль говорит, что это указывает на отдельную линию сумчатых, которая не была признана ранее. Возможно, она отделилась рано в истории сумчатых, а затем выживала в течение миллионов лет, в то время как другие группы эволюционировали вокруг нее.

«Чем бы ни были эти существа, они казались примитивными по сравнению с другими сумчатыми того времени, и, похоже, они занимались своими делами и вполне успешно выживали бок о бок с ними», — говорит доктор Черчилль.

Хотя филогенетические деревья часто указывают на одну раннюю группу, которая позже дала начало современным австралийским сумчатым, данные окаменелостей выглядят менее упорядоченно.

Более сложная история происхождения

По словам доктора Черчилля, ранние представители Keeunamorphia могли появиться вскоре после того, как первые сумчатые прибыли в Австралию из Антарктиды около 55 миллионов лет назад. Если это верно, Keeunamorphia может представлять один из самых ранних отрядов сумчатых, ответвившихся от основной линии. Эта возможность бросает вызов более простой версии эволюции сумчатых, в которой одна предковая группа породила все разнообразие австралийских сумчатых. Это также поднимает загадочный вопрос: если эта примитивная группа отделилась так рано, как ей удалось выжить так долго, оставаясь относительно неизменной?

«Эволюционная история гораздо сложнее, чем просто одна группа, ведущая ко всем сумчатым Австралии после того, как континент отделился от Антарктиды», — говорит доктор Черчилль. «Более вероятно, что, когда Австралия была частью Гондваны, она кишела всевозможными причудливыми, примитивными сумчатыми существами, и что несколько из них выжили и привели к нашим современным линиям».

Скрытое разнообразие в летописи окаменелостей

Большая часть этого раннего разнообразия, возможно, все еще отсутствует в научных записях. Почти 20-миллионолетний пробел в истории окаменелостей австралийских сумчатых оставляет место для многих линий, которые еще не были найдены. Некоторые из этих древних животных могли иметь общего предка. Другие могли происходить от отдельных линий, которые остались в Австралии по мере дрейфа континентов. Ученые, возможно, никогда не смогут полностью восстановить пути, по которым ранние сумчатые распространялись и эволюционировали. Но каждый новый ископаемый зуб, извлеченный из древних австралийских отложений, добавляет еще одну подсказку, делая историю эволюции сумчатых более сложной и гораздо более богатой.

Источники:

Материалы предоставлены Университетом Нового Южного Уэльса. Оригинальный текст Тома Мелвилла.

Timothy James Churchill, Michael Archer, Suzanne J. Hand, Robin M. D. Beck. A new metatherian order from Australia (Keeunamorphia, Metatheria), and new Early Miocene species from the Riversleigh World Heritage Area, northwestern Queensland. Journal of Paleontology, 2026; 1 DOI: 10.1017/jpa.2026.10238