Знаменитая окаменелость «Маленькая нога» может оказаться новым видом предка человека

Международная группа учёных поставила под сомнение классификацию одного из самых полных скелетов раннего предка человека — окаменелости «Маленькая нога» (StW 573). Новое исследование предполагает, что она может представлять собой ранее неизвестный вид, а не относиться к уже описанным видам австралопитеков.

Знаменитая окаменелость «Маленькая нога» может оказаться новым видом предка человека. Фото: La Trobe University

Ископаемое было обнаружено в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке в 1998 году. Долгое время его относили к роду Australopithecus. Палеоантрополог Рональд Кларк, руководивший 20-летними раскопками, в 2017 году классифицировал его как Australopithecus prometheus, в то время как другие учёные считали его представителем вида Australopithecus africanus.

Однако новое исследование, опубликованное в American Journal of Biological Anthropology под руководством доктора Джесси Мартина, пришло к иному выводу. Анализ показал, что «Маленькая нога» не обладает уникальной комбинацией черт, характерных ни для одного из этих двух видов.

«Мы считаем, что можно продемонстрировать, что это не A. prometheus и не A. africanus. Скорее всего, это ранее не идентифицированный родственник человека», — заявил доктор Мартин.

Учёные подчеркивают, что «Маленькая нога» остаётся самым полным скелетом древнего гоминина из когда-либо найденных, и его точная классификация крайне важна для понимания эволюции человека. Работа указывает на необходимость более тщательной таксономии в этой области.

Профессор Энди Херрис из Университета Ла Троб, под чьим руководством проводилось исследование, отметил, что окаменелость явно отличается от других современных ей видов и, вероятно, представляет собой уникальный вид, адаптировавшийся к условиям юга Африки.

Исследование стало результатом сотрудничества учёных из Великобритании, Австралии, Южной Африки и США. Работа по точному определению места «Маленькой ноги» на генеалогическом древе человека будет продолжена.