Раскрыта тайна охоты самой крупной летучей мыши Европы на птиц в полёте

Изображение летучей мыши с кровью и перьями вокруг рта идеально иллюстрирует историю, опубликованную международной исследовательской группой в журнале Science. Автор: Хорхе Серено

После почти 25 лет исследований тайна наконец раскрыта: самая крупная летучая мышь Европы не просто питается мелкими птицами — она охотится и ловит их на высоте более километра над землёй. И поедает их, не приземляясь.

Международная команда исследователей выяснила, как гигантская вечерница (Nyctalus lasiopterus) охотится и поедает мелких птиц. Результаты, опубликованные в Science, раскрывают историю ночных воздушных акробатик, преследования и хищничества.

Каждый год миллиарды певчих птиц мигрируют между местами гнездования и зимовки. Многие виды летают высоко и путешествуют ночью, отчасти чтобы избежать дневных хищников. Но это не делает путешествие безопасным — летучие мыши охотятся ночью.

«За спиной» летучих мышей

Исследователи виртуально «устроились на спину» гигантских вечерниц, оснастив их крошечными «рюкзачками» с биорегистраторами, разработанными в Орхусском университете. Эти приборы записывают движения, ускорение, высоту и звуки (включая эхолокационные сигналы мышей), раскрывая их охотничьи техники во время преследования добычи на высоте более километра в полной темноте.

Летучие мыши выпускаются в дикую природу с небольшими датчиками звука и движения, которые могут записывать охотничье поведение мышей с субсекундной точностью. Автор: Елена Тена

Новое исследование показывает, что эти мыши могут высоко взлетать в ночное небо, чтобы найти и атаковать ничего не подозревающих птиц. В отличие от некоторых насекомых, птицы не могут слышать эхолокационные сигналы мышей и могут осознать опасность лишь в последний момент, что даёт им мало шансов на спасение.

Смелые пике

Данные с биорегистраторов показывают, что мыши преследовали добычу в крутых, стремительных пике к земле, подобно истребителям в воздушных боях.

Они пикировали вертикально в течение 30 и 176 секунд соответственно, взмахивая крыльями быстрее и сильнее и утраивая ускорение, одновременно издавая непрерывные атакующие сигналы.

Мышь, пикировавшая 30 секунд, в итоге сдалась; птицы по меньшей мере так же проворны в воздухе, как и летучие мыши.

Двадцать три минуты пережёвывания

Вторая мышь, однако, поймала свою добычу близко к земле после почти трёх минут преследования. Микрофон записал 21 сигнал бедствия от птицы (малиновки), за которыми последовали 23 минуты жевательных звуков от мыши, летящей на малой высоте.

В сочетании с рентгеновским и ДНК-анализом крыльев певчих птиц, найденных под охотничьими угодьями мышей, данные всего от двух особей рисуют ясную картину финального акта:

Мыши убивают птиц, кусая их, затем откусывают им крылья — вероятно, чтобы уменьшить вес и сопротивление. Исследователи полагают, что мыши затем растягивают перепонку между задними лапами вперёд, как мешочек, и поедают птицу в полёте.

Дикие манёвры

«Мы знаем, что певчие птицы выполняют дикие уклоняющиеся манёвры, такие как петли и спирали, чтобы спастись от хищников вроде ястребов днём — и, похоже, они используют те же тактики против летучих мышей ночью. Увлекательно, что мыши не только способны поймать их, но и убить и съесть во время полёта. Такая птица весит примерно половину веса самой мыши — это было бы похоже на то, как если бы я поймала и съела 35-килограммовое животное во время пробежки», — говорит доцент Лаура Стидсхольт с кафедры биологии Орхусского университета.

25-летняя гипотеза

Уже пару десятилетий известно, что по крайней мере три крупных вида летучих мышей питаются мелкими птицами в полёте. Значительная часть этих знаний проистекает из неустанной работы испанского исследователя летучих мышей Карлоса Ибаньеса и его коллег на Биологической станции Доньяна в Севилье.

Почти 25 лет назад Ибаньес обнаружил перья в помёте гигантских вечерниц и с тех пор собирал всё больше доказательств того, что эти мыши ловят и поедают певчих птиц.

Миниатюрный биорегистрирующий рюкзачок, который может раскрыть охотничьи события гигантских вечерниц на больших высотах. Автор: Елена Тена

Годы исследований понадобились, чтобы выяснить, как именно мышам удаётся ловить и поедать птиц в полёте. Поскольку мыши охотятся ночью, снять погоню невозможно. Исследователи пробовали камеры наблюдения на насестах, военные радары, ультразвуковые регистраторы на воздушных шарах и GPS-трекеры. Главной проблемой было найти оборудование, достаточно лёгкое для мышей.

Теперь, с лёгкими устройствами из Орхусского университета — и как раз когда Ибаньес приближается к пенсии — команда наконец застала гигантскую вечерницу на месте преступления.

Важно для сохранения вида

Для Елены Тены, также ведущего автора исследования, прослушивание записи с сигналами бедствия птицы, за которыми последовала внезапная тишина и долгие жевательные звуки, стало напряжённым моментом после стольких лет усилий.

К счастью, мало причин для беспокойства о том, что летучие мыши угрожают популяциям певчих птиц. Гигантская вечерница чрезвычайно редка и во многих районах находится под угрозой исчезновения по мере исчезновения её лесных местообитаний.

Таким образом, это открытие имеет важные последствия для сохранения вида. Понимание экологии и охотничьего поведения гигантской вечерницы необходимо для разработки эффективных стратегий сохранения и управления.