В янтаре нашли самого маленького хищного муравья возрастом 16 миллионов лет

Фотомикрография Basiceros enana — недавно обнаруженного вымершего вида «грязевых муравьёв», сохранившегося в доминиканском янтаре, образовавшемся из окаменевшей смолы миллионы лет назад. Автор: Джанпьеро Фьорентино (NJIT)

Там, где есть почва, почти наверняка есть и муравьи, но одна группа этих насекомых настолько искусно сливается с землёй, что получила название «грязевые муравьи» (Basiceros).

Теперь древняя окаменелость показала, что эти скрытные насекомые были распространены гораздо шире, чем предполагали учёные.

В исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the Royal Society B, команда биологов из Технологического института Нью-Джерси (NJIT) сообщила о первой находке окаменелого Basiceros в Карибском регионе. Муравей возрастом 16 миллионов лет сохранился в янтаре из Доминиканской Республики.

Исследователи отмечают, что обнаруженный рабочий муравей — новый вид Basiceros enana — значительно меньше своих современных сородичей. Это прямое доказательство того, что скрытная группа муравьёв когда-то обитала на Карибских островах, но вымерла там в эпоху миоцена (23–5,3 млн лет назад).

«Грязевых муравьёв редко можно найти в природе. Обнаружить их сегодня — большая удача, учитывая, как хорошо они прячутся, но находка в янтаре — это как найти алмаз», — говорит Джанпьеро Фьорентино, ведущий автор исследования и кандидат наук в лаборатории Бардена (NJIT).

До сих пор муравьи Basiceros, известные способностью маскироваться в почве с помощью специализированных волосков, удерживающих частицы, встречались только в неотропических лесах от Коста-Рики до юга Бразилии. Хотя сегодня род включает девять современных видов, неожиданная находка ставит новые вопросы о том, как эти муравьи достигли своих нынешних мест обитания.

Команда использовала микро-КТ-сканирование и 3D-реконструкцию, чтобы детально изучить Basiceros enana. Длина муравья составила всего 5,13 мм, что делает его самым маленьким представителем рода — современные виды могут достигать почти 9 мм.

«Наши результаты показывают, что увеличение размеров у этих муравьёв произошло относительно быстро — они почти удвоились за 20 миллионов лет», — объясняет Фьорентино.

При этом адаптации, позволяющие современным «грязевым муравьям» оставаться незаметными для хищников и добычи (например, два слоя специализированных волосков для удержания частиц почвы), уже существовали 16 миллионов лет назад.

Исследователи предполагают, что исчезновение Basiceros с Карибских островов могло быть связано с изменением экологических условий в миоцене. По словам учёных, более трети родов муравьёв вымерли на территории современной Доминиканской Республики с момента образования местного янтаря.

Источники: sciencedaily.com, материалы Технологического института Нью-Джерси.