Учёные заново открыли самую маленькую змею в мире после 20 лет поисков

На фото, предоставленном организацией Re:wild, изображена барбадосская узкоротая змея рядом с линейкой в районе Шотландия округа Сент-Эндрю, Барбадос, 20 марта 2025 года. Автор: Коннор Блейдс/Re:wild via AP

Почти два десятилетия никто не видел самую маленькую змею в мире. Некоторые учёные опасались, что барбадосская узкоротая змея могла вымереть, но однажды солнечным утром Коннор Блейдс перевернул камень в небольшом лесу на восточном карибском острове и затаил дыхание.

«После года поисков начинаешь немного пессимистично смотреть на вещи», — признался Блейдс, сотрудник Министерства окружающей среды Барбадоса.

Эта змея может комфортно разместиться на монете, поэтому ей удавалось скрываться от учёных почти 20 лет. Слишком маленькую, чтобы идентифицировать невооружённым глазом, Блейдс поместил её в небольшую стеклянную банку с почвой, субстратом и листовой подстилкой.

Спустя несколько часов перед микроскопом в Университете Вест-Индии Блейдс наконец рассмотрел образец. Змея извивалась в чашке Петри, что делало идентификацию почти невозможной.

«Это была борьба», — вспоминал Блейдс, добавив, что снял видео змеи и смог идентифицировать её только благодаря стоп-кадру.

У неё были бледно-жёлтые спинные полосы, а глаза располагались по бокам головы.

«Я старался сохранять хладнокровие», — вспоминал Блейдс, зная, что барбадосская узкоротая змея очень похожа на брахманийского слепуна (также известного как «змея-цветочный горшок»), который немного длиннее и не имеет спинных полос.

24 июля организация Re:wild, сотрудничающая с местным министерством окружающей среды, объявила о повторном открытии барбадосской узкоротой змеи.

«Обнаружение одного из наших эндемиков значимо во многих отношениях», — сказал Джастин Спрингер, сотрудник карибской программы Re:wild, который помог Блейдсу в поисках. «Это напоминает нам, что у нас ещё есть что-то важное, что играет ключевую роль в нашей экосистеме».

Барбадосскую узкоротую змею видели всего несколько раз с 1889 года. Она находилась в списке 4800 видов растений, животных и грибов, которые Re:wild описывала как «потерянные для науки».

Эта змея слепа, живёт в земле, питается термитами и муравьями и откладывает одно тонкое яйцо. Взрослая особь достигает всего 10 см в длину.

«Они очень скрытные», — пояснил Блейдс. «Можно искать их часами, и даже если они там есть, вы можете их не заметить».

Но 20 марта около 10:30 утра Блейдс и Спрингер обследовали дерево в центральной части Барбадоса и начали переворачивать камни, пока остальная команда измеряла дерево, чьё распространение на острове крайне ограничено.

«Вот почему эта история так захватывает», — сказал Спрингер. «Всё произошло почти одновременно».

Профессор Университета Темпл и директор его центра биологии С. Блэр Хеджес первым идентифицировал барбадосскую узкоротую змею. Ранее её ошибочно относили к другому виду.

В 2008 году открытие Хеджеса было опубликовано в научном журнале, а змея получила название Tetracheilostoma carlae в честь его жены.

«Я провёл дни в поисках», — вспоминал Хеджес. «Основываясь на моих наблюдениях и сотнях перевёрнутых камней, я действительно считаю, что это редкий вид».

Это было в июне 2006 года, и тогда было известно всего три экземпляра: два в лондонском музее и третий в коллекции музея Калифорнии, ошибочно идентифицированный как змея с Антигуа, а не с Барбадоса.

Хеджес отметил, что осознал, что собрал новый вид, только после генетического анализа.

«Момент озарения случился в лаборатории», — сказал он, отметив, что это открытие установило барбадосскую узкоротую змею как самую маленькую в мире.

После этого Хеджес годами получал письма, фотографии и электронные письма от людей, считавших, что они нашли ещё таких змей. Некоторые из фото были просто дождевыми червями.

«Это буквально годы отвлечения», — признался он.

Учёные надеются, что повторное открытие поможет привлечь внимание к защите мест обитания дикой природы.

Многие эндемичные виды на этом крошечном острове уже вымерли, включая барбадосского полоза, барбадосского сцинка и определённый вид пещерных креветок.

«Я надеюсь, это вызовет интерес к её защите», — сказал Хеджес. «Барбадос уникален в Карибском бассейне по печальной причине: здесь меньше всего первозданных лесов, если не считать Гаити».