Внутри «золотого века» охоты за инопланетянами на телескопе Грин-Бэнк

Если разумная жизнь существует за пределами Земли, вполне вероятно, что первыми об этом узнают команды, анализирующие данные с телескопа Грин-Бэнк.

В укромном уголке Западной Вирджинии, среди гор, пробуждается гигант: телескоп Грин-Бэнк начинает свое ночное бдение, сканируя космос в поисках тайн.

Если разумная жизнь существует за пределами Земли, вполне вероятно, что первыми об этом узнают команды, анализирующие данные с крупнейшего в мире полностью управляемого радиоастрономического комплекса.

«Люди задавали себе вопрос: «Одиноки ли мы во Вселенной?» с тех пор, как впервые взглянули на ночное небо и задались вопросом, есть ли там другие миры», — говорит Стив Крофт, научный сотрудник проекта Breakthrough Listen.

В течение последнего десятилетия это новаторское научное начинание осуществлялось в партнерстве с новаторским, финансируемым правительством США объектом, созданным в 1950-х годах для поиска «техносигнатур» — следов технологий, которые возникли далеко за пределами нашей Солнечной системы.

Поиск внеземного разума, или «SETI», долгое время считался занятием для чудаков, а тридцать лет назад Конгресс даже лишил его федерального финансирования.

Однако сегодня эта область переживает возрождение и наблюдается приток выпускников, чему способствуют достижения в области искусственного интеллекта и машинного обучения, а также недавние открытия, показывающие, что почти у каждой звезды на ночном небе есть планеты, многие из которых похожи на Землю.

«Мне кажется, что сейчас наступил своего рода золотой век», — говорит Крофт, радиоастроном, получивший образование в Оксфорде и начавший свою карьеру с изучения астрофизических явлений — от сверхмассивных черных дыр до выбросов взрывающихся звезд.

В сообществе SETI было несколько моментов повышенного интереса, включая обнаружение в 1977 году так называемого сигнала «Ух ты!», который до сих пор не объяснен.

Звонит инопланетянин?

История «Национальной зоны радиомолчания» берет свое начало в 1958 году, когда федеральное правительство США выделило регион в Западной Вирджинии, чтобы помочь астрономам защитить свое чувствительное оборудование от помех.

Это означает отсутствие радиосигналов, отсутствие покрытия сотовой связью и ограниченный Wi-Fi для местного сообщества. Даже транспортные средства, перевозящие персонал на телескоп и обратно, должны работать на дизельном топливе, поскольку свечи зажигания бензиновых автомобилей создают электрические помехи.

«Я думаю, что сообщество испытывает определенную гордость от того, что здесь находится первоклассный научный центр», — говорит Пол Востин, который работает в обсерватории последние восемь лет.

Стоя на самой высокой платформе гигантской 100-метровой антенны, Востин показывает жестом в сторону Аллегейских гор, которые служат естественным барьером для радиосигналов в этой чашеобразной долине.

Пункт управления 140-футовым выведенным из эксплуатации телескопом обсерватории Грин-Бэнк во время модернизации в Национальной зоне радиомолчания США в Грин-Бэнке, Западная Вирджиния.

Радиоастрономия зародилась благодаря счастливой случайности, когда в 1933 году американский физик Карл Янский обнаружил радиоволны, исходящие из центра нашей галактики — Млечного Пути.

С тех пор это позволило астрономам заглянуть за пределы планет, звезд и пыли, видимых через оптические телескопы.

От открытия пульсаров до проведения чувствительных наблюдений атомарного водорода, проливающих новый свет на формирование галактик, а в последнее время и обнаружения быстрых радиовсплесков, радиоастрономия сыграла ключевую роль во многих достижениях.

Существует также давняя теория о том, что если существуют другие цивилизации, они могут излучать радиоволны, как это делает наша с момента зарождения радиосвязи в XIX веке.

В романе Карла Сагана «Контакт» человечество впервые узнает о внеземном присутствии благодаря ретрансляции вступительной речи Адольфа Гитлера на летних Олимпийских играх 1936 года — это был первый телевизионный сигнал, достаточно сильный, чтобы преодолеть ионосферу Земли.

Основу для оценки числа обнаруживаемых цивилизаций, разбросанных по галактике, можно найти в «уравнении Дрейка», разработанном легендарным астрономом Фрэнком Дрейком. Теперь это одна из самых узнаваемых формул в науке, она даже является популярным выбором для татуировок и футболок среди энтузиастов инопланетян.

Дети играют в софтбол на школьном поле возле телескопа Грин-Бэнк — 100-метрового полностью управляемого радиотелескопа.

«Шансы улучшаются»

Каждый год в конце весны команда Breakthrough Listen из Калифорнийского университета в Беркли совершает недельное паломничество к телескопу в период технического обслуживания рельсов конструкции весом 17 миллионов фунтов.

«Это расслабляющее время; каждый раз, когда я здесь, приятно находиться в Национальной зоне радиомолчания, потому что там нет ни мобильных телефонов, ни телевизоров — это своего рода сосредоточенная обстановка», — говорит Мэтт Лебофски, ведущий системный администратор.

«Иногда нам нужно, образно говоря, проверить ситуацию, сделать что-то самим, чтобы получить истинную информацию о том, как ведут себя наши серверы».

В серверной комнате шум 6000 жёстких дисков, на которых хранится 40 петабайт данных (что эквивалентно 40 000 ноутбуков), делает невозможным общение без крика.

«По сути, мы ищем в данных «странные вещи», — объясняет Крофт, — что-то, что указывает на то, что формы жизни пытаются установить связь или что ученые улавливают их случайные передачи.

Дэвид Макмахон, главный инженер Breakthrough Listen Initiative, Стив Крофт, научный сотрудник проекта Breakthrough Listen Initiative, и Мэтт Лебофски, ведущий системный администратор Breakthrough Listen Initiative, позируют для портрета в диспетчерской телескопа Грин-Бэнк.

Рабочий очищает болты вдоль рельсов телескопа Грин-Бэнк, 100-метрового полностью управляемого радиотелескопа, в обсерватории Грин-Бэнк в Национальной зоне радиомолчания США в Грин-Бэнке, Западная Вирджиния.

В сообществе SETI было несколько моментов повышенного волнения, включая обнаружение в 1977 году так называемого сигнала «Ух ты!» из созвездия Стрельца, который до сих пор не получил объяснения.

Совсем недавно, в 2020 году, группа обнаружила Breakthrough Listen Candidate 1 из ближайшей звездной системы Проксима Центавра, но после тщательного анализа было сделано заключение, что это помехи радиосвязи, создаваемые человеком.

«Это совсем не сдувает», — настаивает Лебофски. Напротив, он настроен более оптимистично, чем когда-либо, учитывая огромные объемы данных, которые сейчас собираются и обрабатываются по сравнению с ранними днями. «Я чувствую, что шансы растут экспоненциально с каждым годом».