Обнаружены новые признаки возможной жизни на Энцеладе

На первый взгляд спутник Сатурна Энцелад является непримечательным небесным телом, размеры которого составляют лишь малую часть привычной нам Луны. Он практически не был в поле зрения астрономов вплоть до прибытия миссии «Кассини» в систему в 2004 году. Близкие полеты в 2005 году выявили один из самых больших сюрпризов Солнечной системы: струи воды, вырывающиеся из-под ледяного панциря, вероятно, питаемые подповерхностным океаном.

Внезапно Энцелад превратился из странного, немного загадочного снежного кома в одно из самых интересных мест для астробиологов. А все потому, что там, где есть вода на Земле, есть и жизнь. Однако для существования жизни необходимы и другие ингредиенты. И как показывает новое исследование в Nature Astronomy, они могут быть на Энцеладе.

В статье рассматриваются данные «Кассини» и сравниваются шлейфы Энцелада с 50 химическими соединениями, которые, как подозревала команда, могут присутствовать в образцах, проанализированных одним из приборов «Кассини» — его ионным и нейтральным масс-спектрометром (INMS). Затем исследовательская группа разработала модели, сравнив полученные данные, и обнаружила свидетельства обнаружения целого ряда важных органических соединений.

«Поиск соединений в шлейфе немного похож на сбор частей головоломки, — говорит ведущий автор Джона Питер, — поскольку мы ищем правильную комбинацию молекул, которая воспроизводит наблюдаемые данные. Теория информации позволяет нам определить, сколько деталей мы можем извлечь из данных, не упуская важных особенностей и не подгоняя их под статистический шум».

Вода, аммиак, углекислый газ и метан ранее были обнаружены при анализе данных INMS, но в этом исследовании были обнаружены дополнительные соединения и молекулы, включая ацетилен, пропилен, этан, метанол, молекулярный кислород и цианистый водород. Это дополняет различные признаки того, что на Энцеладе, несмотря на то, что он находится во внешней Солнечной системе, есть среда, благоприятная для жизни, глубоко в его океанах.

Энцелад: вся поверхность спутника Сатурна покрыта слоем льда, толщина которого, согласно моделям, в среднем составляет от 30 до 40 километров

У Энцелада есть «ключевой строительный блок»

Цианистый водород, несмотря на его токсичное название, может быть одним из наиболее важных соединений, что почти наверняка подтверждено в наборе данных. Джона Питер называет его «ключевым строительным блоком для синтеза более сложных соединений, связанных с возникновением жизни», и говорит, что он может быть предшественником некоторых белков, составляющих ДНК и РНК.

Но различные углеводороды также представляют собой захватывающие перспективы для жизни, поскольку они часто являются субстратом — или средой роста — для микробной жизни на Земле, помогая питать простые организмы.

Другие потенциальные компоненты также интересуют исследователей. Во-первых, это сера. Анализ обнаружил доказательства существования сероводорода, запах которого вы наверняка ощущали раньше, если когда-нибудь нюхали тухлое яйцо. Сероводород намекает на геотермальную активность на Энцеладе, а в геотермальных источниках обитают некоторые из самых экстремальных форм жизни на Земле.

Команда также потенциально обнаружила фосфор, что дополнило доказательства его присутствия на этом спутнике. И сера, и фосфор являются важными элементами для жизни на Земле.

«Сера и фосфор — это два элемента, необходимые для жизни, наряду с углеродом, водородом, азотом и кислородом», — говорит Питер. Однако ни одно из этих открытий пока не дает убедительного доказательства существования жизни на Энцеладе, поскольку все они могут быть созданы «неживыми способами».

Питер говорит, что лабораторные эксперименты могут показать, смогут ли эти элементы и соединения собраться в строительные блоки жизни, создав мини-Энцелад. «Мы знаем, что определенные аминокислоты и нуклеиновые основания могут образовываться из [цианида водорода] в условиях, подобных Энцеладу, но как насчет других биомолекул?», — задается вопросом исследователь.

Помимо этого, следующим исследовательским шагом может стать роботизированная миссия, хотя планетологам скорее всего придется подождать несколько десятилетий. Полноценное исследование этого маленького спутника может дать важные ответы, что делает Энцелад еще более интригующей возможной средой обитания микробной жизни.