«Вояджер-1» неожиданно начал передавать загадочные сигналы

Летающее послание в бутылке "Вояджер-1" (Впечатление художника)

23,4 миллиарда километров — нет космического корабля дальше от Земли, чем «Вояджер-1». Но в последнее время он посылает только тарабарщину. Специалисты НАСА задаются вопросом: что там происходит?

В течение 45 лет два космических зонда «Вояджер» мчатся в космосе, каждый с позолоченной пластинкой на борту. Среди прочего на них увековечены приветствия на 55 языках, звуки от поцелуя до истребителя и музыка от Иоганна Себастьяна Баха до Чака Берри. Блестящие носители информации рассказывают о существовании и достижениях Земли; пусть даже вероятность того, что внеземная цивилизация когда-либо найдет летающее послание в бутылке, минимальна.

Записи на борту двух зондов «Вояджер» защищены от микрометеоритов золото-алюминиевой оболочкой.

Однако основная задача двух зондов — отправлять домой сообщения из далекого космоса. И в настоящее время они становятся все более и более загадочными. «Мы получаем данные, которые не понимаем», — говорит Сюзанна Додд, руководитель проекта в Лаборатории реактивного движения недалеко от Пасадены, Калифорния. С огромными параболическими антеннами Deep Space Network вы можете прослушивать теперь довольно слабые сигналы от близнецов «Вояджер».

Два зонда уже покинули нашу Солнечную систему. Расстояние составляет около 23,4 млрд (до «Вояджера-1») и 19,5 млрд (до «Вояджера-2») километров от Земли. Ни один искусственный объект не заходил глубже в космос. При скорости «Вояджеров» более 61 000 километров в час расстояние до Земли увеличивается примерно на 535 миллионов километров каждый год.

То ли сломался компонент, то ли древний компьютер барахлит — никто не знает

С увеличением расстояния растут и проблемы. Теперь требуется почти два дня, чтобы ответы на управляющие команды вернулись на Землю. А недавно ответы с "Вояджера-1" обеспокоили ответственных лиц. Бортовая система ориентации, отвечающая за точное выравнивание антенны относительно земли, работает до сих пор. Однако устройство отправляет совершенно бессмысленные значения.

Зонд "Вояджер" в лаборатории НАСА в ноябре 1976 года.

То ли компонент сломался, то ли древний компьютер барахлит — никто не знает. В любом случае, удивительно, что зонды все еще работают; они никогда не были предназначены для этого.

В марте 1979 года «Вояджер-1» сфотографировал Юпитер и его четыре спутника. Позже записи были собраны в этот коллаж.

Зонд также отправил это изображение обратно на Землю: на нем видна поверхность Юпитера. Цветные фотографии из космоса произвели фурор в 1979 году.

Два зонда сейчас летят через межзвездное пространство. Там они подвергаются воздействию гораздо более сильных космических лучей. Тем не менее, они до сих пор отправляют свои научные данные на Землю, в том числе и «Вояджер-1». Однако, если НАСА спрашивает систему управления положением зонда о состоянии вещей, она отвечает неразборчивой мешаниной данных.

Пока что тарабарщина из глубин космоса не была проблемой для миссии. «Но мы не знаем, как эта аномалия будет продолжаться в будущем», — говорит Додд. Поэтому она и её команда ищут ошибку. Когда-то над проектом «Вояджер» трудились сотни специалистов, сейчас отдел Додд состоит из восьми-десяти человек. Они копаются в рукописных документах 1970-х годов в поисках подсказок, которые могут помочь.

"Возможно, мы никогда не докопаемся до сути"

Многие эксперты, которые работали над миссией с самого начала, уже ушли из жизни или, по крайней мере, вышли на пенсию. «Нас поддерживает один пенсионер, — говорит Додд, — он предоставил нам часть документации того времени». Тем не менее Додд не питает иллюзий: «Возможно, мы никогда не докопаемся до сути дела».

Этот кусочек поверхности Юпитера был создан из 66 отдельных экспозиций, сделанных "Вояджером-1".

Сбивчивые данные зонда — не единственная проблема. «Вояджеры» получают энергию от так называемых радионуклидных батарей. В них радиоактивный плутоний-238 распадается, и образующееся тепло превращается в электричество. Но радионуклидные батареи стареют. Каждый год они теряют несколько ватт мощности. Поскольку зонды находятся в пути уже четыре с половиной десятилетия, некоторые устройства приходится выключать, потому что электроэнергии на всё уже не хватает.

Часть научных приборов уже деактивирована, у "Вояджера-1" — шесть из десяти. В этом месяце команда НАСА обсуждает идеи по дальнейшему снижению энергопотребления. До сих пор «Вояджеры» продолжали добросовестно измерять магнитное поле, плотность плазмы вокруг них, количество низкоэнергетических заряженных частиц, попадающих в зонды, и направление, с которого летят частицы.

«Часть нас летит в космосе»

«Два зонда по-прежнему важны для нас, и их данные интересны», — говорит Додд. Это также связано с тем, что никакие другие исследовательские роботы не отправятся так далеко в космос в ближайшие десятилетия. НАСА рассматривает возможность отправки еще одного зонда на край Солнечной системы в 2036 году. Но пройдет еще как минимум 15 лет, прежде чем он туда попадет. Так что поток данных «Вояджеров» должен продолжаться как можно дольше.

Но в какой-то момент зонды замолчат, это точно. Они будут продолжать свое послание как «капсулы времени» нашего мира в 1977 году. «Маленький кусочек нас летит в космосе. Что будет продолжаться даже спустя долгое время после официального завершения миссии», — говорит Додд. «Зонды все еще могут путешествовать по галактике миллионы лет».