NASA испытала мощный плазменный двигатель для полётов на Марс

В Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) успешно прошёл испытания новый тип электромагнитного двигателя, работающий на парах лития. Технология может стать ключом к отправке человека на Марс и питать роботизированные миссии по всей Солнечной системе.

24 февраля 2026 года инженеры JPL в Южной Калифорнии провели испытание экспериментального двигателя, впервые в США достигнув мощности, превышающей показатели всех аналогичных тестов. Двигатель работал на мощности до 120 киловатт.

«В NASA мы работаем над многими вещами одновременно и не упускаем из виду Марс. Успешная работа нашего двигателя демонстрирует реальный прогресс в отправке американского астронавта на Красную планету. Это первый раз в США, когда электрическая двигательная установка работала на столь высоких уровнях мощности. Мы продолжим делать стратегические инвестиции, которые обеспечат следующий гигантский скачок», — заявил глава NASA Джаред Айзекман.

Во время пяти циклов зажигания центральный вольфрамовый электрод двигателя раскалился добела, достигнув температуры свыше 2800 градусов Цельсия. Испытания прошли в специализированной вакуумной камере JPL, предназначенной для работы с двигателями на металлическом топливе при экстремальных мощностях.

Новый двигатель является литиевым магнитно-плазмодинамическим (MPD) ускорителем. Хотя концепция существует с 1960-х годов, она никогда не использовалась на практике. В отличие от существующих систем, эта конструкция использует сильные электрические токи и магнитные поля для ускорения плазмы из лития, создавая большую тягу на более высоких уровнях мощности.

Достигнутая мощность в 120 кВт более чем в 25 раз превышает мощность двигателей, установленных на текущем зонде «Психея». Это делает установку самой мощной электрической двигательной системой, когда-либо испытанной в США.

«Проектирование и создание этих двигателей в течение последних нескольких лет было долгой подготовкой к этому первому испытанию. Это огромный момент для нас, потому что мы не только показали, что двигатель работает, но и достигли целевых показателей мощности. И мы знаем, что у нас есть хороший стенд для решения задач по масштабированию», — отметил старший научный сотрудник JPL Джеймс Полк.

Следующая задача — увеличить мощность двигателя до 500 киловатт — 1 мегаватт на один агрегат в ближайшие годы. Для пилотируемой миссии на Марс может потребоваться от 2 до 4 мегаватт общей мощности, что подразумевает совместную работу нескольких двигателей в течение более 23 000 часов.

Литиевые MPD-двигатели имеют ряд преимуществ: они могут работать на очень высокой мощности, эффективно использовать топливо и создавать большую тягу по сравнению с текущими электрическими системами. В паре с ядерным источником энергии они могут снизить общую массу запускаемой ракеты, позволяя брать на борт более тяжёлые грузы для человеческих миссий.

Разработка двигателя велась последние 2,5 года под руководством JPL совместно с Принстонским университетом и Исследовательским центром NASA имени Гленна. Финансирование осуществляется в рамках проекта NASA по космической ядерной тяге.