Sortera нашла способ превратить горы алюминиевого лома в деньги

Когда речь заходит о переработке, немногие материалы могут сравниться с алюминием. Его можно перерабатывать бесконечное число раз, и часто это дешевле, чем производить новый алюминий, поскольку требуется значительно меньше энергии. Тем не менее, в США перерабатывается лишь около трети всего используемого алюминия.

Проблема заключается в сортировке смешанного алюминиевого лома — задача, которая долгое время ставила в тупик индустрию переработки.

Генеральный директор компании Sortera Майкл Симер считает, что его компания нашла решение. Sortera заявляет, что разработала систему, способную разделять марки алюминия с точностью свыше 95% — прорыв, который может раскрыть огромный неиспользуемый ресурс в сфере переработки.

Вот как это работает: компания использует модель искусственного интеллекта, которая идентифицирует различные марки алюминия на основе данных от лазеров, рентгенофлуоресцентного анализа и высокоскоростных камер. Система должна классифицировать каждый фрагмент — размером с крупную картофельную чипсу — за доли секунды. «Десять миллисекунд — это долго», — говорит Симер. После того как система распознавания определяет марку, серия сопел точными струями воздуха сбрасывает фрагмент с конвейера в нужный бункер.

Эта скорость и точность важны, потому что другим предприятиям по переработке часто приходится сначала расплавить алюминий, чтобы определить тип сплава. А если сплавы не отсортированы должным образом, смешанная куча стоит гораздо дешевле, поскольку покупатели не могут быть уверены в нужных им свойствах материала.

«Люди давно хотели заняться этим несортированным алюминием, и никому не удавалось найти решение», — говорит Симер.

Точность сортировки Sortera также помогла компании достичь того, к чему стремятся многие стартапы: прибыльности. «Маржа экспоненциально растет после 90%: 92% дают вам небольшую маржу, 95% — большую, а 98% — очень большую».

По его словам, это помогло компании выйти на положительный денежный поток с августа, и все это благодаря работе всего одного завода в Индиане. Для строительства второго завода в Теннесси Sortera недавно привлекла 20 млн долларов (около 1,6 млн руб.) в виде акционерного капитала и 25 млн долларов (около 2 млн руб.) долга в раунде финансирования под руководством VXI Capital и счетов, курируемых T. Rowe Price, при участии Overlay Capital и Yamaha Motor Ventures. Trinity Capital предоставляет дополнительное финансирование для оборудования.

Новый завод, строящийся недалеко от Нэшвилла, начнет работу в апреле или мае. «Это копия нашего завода в Индиане», — говорит Симер. О индианском предприятии он сообщает: «Мы работаем на полную мощность, 24/7, перерабатывая миллионы фунтов в месяц».

Так откуда же берется весь этот алюминий? Лом, который получает Sortera, в основном поступает из измельченных автомобилей. Каждая марка алюминия по-разному ломается при измельчении, и эти визуальные различия помогают ИИ классифицировать металл. «Химические различия проявляются при дроблении», — поясняет Симер. Разные сплавы создают характерные разрывы и складки, которые дают системе подсказки. «Вы получаете эти небольшие данные, так что примерно за 10-миллисекундное окно понимаете: "Я чертовски уверен, что это марка 356"», — говорит Симер.

По мере расширения Sortera большая часть ее алюминия, вероятно, снова окажется на сборочных линиях автопроизводителей. Автомобильные компании используют все больше этого металла для снижения веса машин и повышения топливной эффективности. «Каждый автопроизводитель на планете приезжал в Индиану как минимум дважды», — заявляет Симер.

В настоящее время Sortera работает над способами переработки других металлов, таких как медь и титан, но в обозримом будущем компания остается сфокусированной на алюминии. «Мы могли бы мгновенно сортировать 18 миллиардов тонн алюминия, производимого ежегодно в США. Каждый кусок, каждый фунт был бы продан с прибылью в США».

ИИ: В 2025 году такие технологические решения становятся критически важными для циркулярной экономики. Умная сортировка отходов — это именно та область, где ИИ может принести реальную и быструю финансовую выгоду, превращая экологические инициативы из затратных в прибыльные.