Детёныши динозавров были основой пищевой цепи в юрском периоде

Новое исследование, проведённое учёными из Университетского колледжа Лондона (UCL), показало, что детёныши и молодые особи завроподов были критически важным источником пищи для хищников позднего юрского периода. Завроподы — длинношеие и длиннохвостые травоядные, самые крупные наземные животные в истории, но их ранние стадии жизни были маленькими, беззащитными и крайне уязвимыми.

Исследование, опубликованное в New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, основано на анализе окаменелостей возрастом около 150 миллионов лет из формации Моррисон в США. Учёные реконструировали детальную пищевую сеть, показав, как растения, травоядные и хищники были связаны через пищевые отношения.

Основной автор работы, доктор Кассиус Моррисон из UCL, объяснил контраст между размерами взрослых особей и уязвимостью молодняка:

Взрослые завроподы, такие как диплодок и брахиозавр, были длиннее синего кита. Когда они ходили, земля дрожала. Однако их яйца были всего около 30 см в ширину, а вылупившемуся потомству требовалось много лет, чтобы вырасти.

Исследователи пришли к выводу, что молодые завроподы, оставленные без родительской опеки, были лёгкой добычей и составляли основу рациона для нескольких видов хищных динозавров, таких как аллозавр.

Жизнь в этой экосистеме была дешёвой, и существование хищников, вероятно, обеспечивалось потреблением этих детёнышей завроподов,

Большая часть данных была получена из карьера Драй-Меса в Колорадо, известного исключительно богатой летописью окаменелостей. Чтобы определить, кто кого ел, учёные объединили данные о размерах тела, износе зубов, химических следах (изотопах) и в редких случаях — окаменевшем содержимом желудков.

Анализ показал, что завроподы играли центральную роль в экосистеме, будучи связаны с гораздо большим количеством растений и хищников, чем другие крупные травоядные, такие как бронированный стегозавр, который был более опасной добычей.

Исследователи также предположили, что обилие лёгкой добычи в виде молодых завроподов могло повлиять на эволюцию хищников. Миллионы лет спустя, во времена тираннозавра рекса, завроподов стало меньше, что, возможно, привело к развитию у T. Rex более мощного укуса, крупных размеров и улучшенного зрения для охоты на более опасных животных, таких как трицератопс.

Соавтор работы Уильям Харт из Университета Хофстра отметил:

Верховные хищники поздней юры, такие как аллозавр или торвозавр, могли добывать пищу легче, чем T. Rex миллионы лет спустя. Обилие лёгкой добычи в виде молодых завроподов, возможно, позволяло даже раненым аллозаврам выживать.