Предки страусов и эму умели летать, выяснили учёные

Страусы сейчас не летают, но их предки могли подниматься в воздух, говорится в новом исследовании.

Как страус пересёк океан? Это может звучать как шутка, но учёные долго ломали голову над тем, как семейство птиц, включающее африканских страусов, австралийских эму и казуаров, новозеландских киви и южноамериканских нанду, распространилось по всему миру — учитывая, что ни одна из них не умеет летать.

Однако исследование, опубликованное в среду, возможно, нашло ответ на эту загадку: древнейшие известные предки этого семейства могли летать.

Единственный ныне живущий член этого семейства птиц — палеогнатов, — способный на полёт, это тинаму в Центральной и Южной Америке. Но даже эти пугливые птицы могут летать лишь на короткие расстояния, когда им нужно спастись от опасности или преодолеть препятствия.

Из-за этой неспособности к полёту учёные не могли объяснить, как палеогнаты стали так широко распространены.

Некоторые предполагали, что предки этих птиц разделились, когда суперконтинент Гондвана начал распадаться 160 миллионов лет назад, образовав Южную Америку, Африку, Австралию, Индию, Новую Зеландию и Антарктиду.

Однако генетические исследования показали, что «эволюционное разделение видов палеогнатов произошло задолго после того, как континенты уже разделились», — сообщила ведущий автор исследования Клара Уидриг из Национального музея естественной истории Смитсоновского института.

Крылья и молитва

Уидриг и коллеги проанализировали образец литорнитида, древнейшей группы палеогнатов, для которой обнаружены окаменелости. Они жили в палеогеновый период 66–23 миллиона лет назад.

Австралийские эму — члены семейства нелетающих палеогнатов.

Окаменелость птицы Lithornis promiscuus была впервые найдена в американском штате Вайоминг, но всё это время хранилась в коллекции Смитсоновского музея.

«Поскольку кости птиц, как правило, хрупкие, они часто разрушаются в процессе окаменения, но эта — нет», — сказала она.

«Что крайне важно для этого исследования, она сохранила свою первоначальную форму», — добавила Уидриг. Это позволило исследователям просканировать грудную кость животного, к которой должны были крепиться мышцы, обеспечивающие полёт.

Они определили, что Lithornis promiscuus мог летать — либо непрерывно взмахивая крыльями, либо чередуя взмахи и планирование.

Но это открытие поднимает другой вопрос: почему эти птицы отказались от способности летать?

Переход на наземный образ жизни

«Птицы, как правило, утрачивают способность к полёту, когда выполняются два важных условия: они должны быть способны добывать всю пищу на земле, и не должно быть хищников, которые бы им угрожали», — пояснила Уидриг.

Грозный австралийский казуар, который не летает, но иногда называется «самой опасной птицей в мире»

Другие исследования также недавно показали, что у литорнитидов мог быть костный орган на кончике клюва, который позволял им отлично добывать насекомых.

Но что насчёт второго условия — отсутствия хищников?

Уидриг предполагает, что предки палеогнатов, вероятно, начали эволюционировать в сторону нелетающих птиц после вымирания динозавров около 65 миллионов лет назад.

«После исчезновения всех крупных хищников птицы, кормящиеся на земле, получили свободу стать нелетающими, что сэкономило бы им много энергии», — сказала она.

Мелким млекопитающим, пережившим событие, уничтожившее динозавров — предположительно, падение огромного астероида, — потребовалось бы некоторое время, чтобы эволюционировать в хищников.

Это дало бы нелетающим птицам «время адаптироваться, став быстрыми бегунами», как эму, страус и нанду, или даже «став сами опасными и устрашающими, как казуар», — сказала она.

Исследование было опубликовано в журнале Biology Letters Королевского общества.