Молодые летучие мыши могут быть инкубаторами новых коронавирусов — исследование

Молодые летучие мыши, зараженные несколькими вирусами, могут быть природными инкубаторами для будущих вариантов коронавируса. Австралийские исследователи отследили инфекции у тысяч летучих мышей, что дало подсказки о том, как формируются новые штаммы и происходит передача другим видам. Фото: Shutterstock

Новое исследование Сиднейского университета проливает свет на то, как и когда появляются новые варианты коронавируса у летучих мышей.

Летучие мыши полезны для экосистем и экономики, но по мере разрушения их среды обитания и усиления экологического стресса они оказываются ближе к людям, что может повысить риски заболеваний. Исследование, опубликованное 17 июля в журнале Nature Communications, предлагает подход к прогнозированию появления коронавирусов. Оно показало, что молодые особи заражаются чаще и могут быть ключевым источником передачи вирусов другим видам. Также исследование раскрывает динамику циркуляции коронавирусов среди австралийских летучих мышей, которые пока не представляют известной угрозы для человека.

«Коронавирусы обычно не вызывают серьезных проблем у летучих мышей», — говорит доктор Элисон Пил из Школы ветеринарных наук университета, руководившая исследованием. — «Но их поведение может измениться, если они передадутся новым видам».

В одном из самых масштабных исследований такого рода ученые собрали более 2500 образцов фекалий летучих мышей, через которые те выделяют коронавирусы, в течение трех лет. Образцы были взяты у черных и сероголовых летучих лисиц в пяти местах обитания на восточном побережье Австралии.

Тестирование показало, что коронавирусы чаще всего встречались у молодых особей с марта по июль, в период отлучения от матери и взросления. Это наблюдалось все три года исследования. Особенно примечательным был высокий процент летучих мышей, зараженных сразу несколькими коронавирусами.

«Мы были удивлены высокой частотой коинфекций у молодых и полувзрослых особей», — отметила доктор Пил. — «Совместное заражение создает условия для инфицирования одной клетки несколькими вирусами, что является важным естественным предшественником появления новых штаммов».

Шесть обнаруженных коронавирусов относились к подклассу Nobecovirus, который не передается людям. Три из них были новыми. Они полезны для анализа, так как представляют минимальный риск для человека, но являются эволюционными «родственниками» сарбековирусов — так называемых SARS-подобных вирусов, которые чаще передаются другим видам. Изучение эволюции Nobecovirus дает параллельные подсказки о развитии более опасных коронавирусов.

Доктор Джон-Себастьян Иден, соавтор исследования из Института медицинских исследований Уэстмида, отметил: «Мы безопасно отслеживали, как и когда коронавирусы циркулируют в популяциях летучих мышей, используя геномику для определения инфекций у отдельных особей».

Доктор Пил добавила, что необходимо больше исследований, чтобы понять, почему молодые особи более восприимчивы к заражению и коинфекциям: «Это может быть связано с незрелой иммунной системой или стрессом у подростков, впервые ищущих партнера».

Изменения окружающей среды также могут играть роль: «Мы знаем из предыдущих исследований, что потеря среды обитания и нехватка пищи ослабляют иммунитет летучих мышей, делая их уязвимыми к инфекциям. Важно выяснить, относится ли это и к коронавирусам».

Исследование началось в 2020 году, во время пандемии COVID-19, и основывалось на более ранних работах по вирусу Хендра, который также происходит от летучих мышей.

«Редко можно увидеть такой масштаб и глубину данных в вирусологических исследованиях, даже для человеческих вирусов», — подчеркнула доктор Пил.