Стартап Etched, основанный бросившими Гарвард студентами, привлек $300 млн и достиг оценки в $10,3 млрд

Стартап Etched, основанный в 2022 году тремя бросившими Гарвард студентами, привлек $300 млн в рамках раунда финансирования серии C, достигнув оценки в $10,3 млрд. Об этом TechCrunch сообщил сооснователь и операционный директор компании Роберт Уочен.

Раунд возглавила Sequoia, а также в нем приняли участие Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street и Diffusion Capital, наряду с другими более ранними инвесторами. Среди прочих спонсоров компании — Питер Тиль, Андрей Карпатый, Дилан Филд, Амджад Масад и другие.

В декабре прошлого года Etched оценивался в $5 млрд после привлечения $500 млн, то есть за семь месяцев его стоимость удвоилась. Компания утверждает, что это самая высокая оценка для раунда серии C под руководством Sequoia за всю историю. В прошлом месяце Etched объявила об успешном производстве собственных чипов, о том, что первые полные системы тестируются клиентами, и о том, что уже получены заказы на сумму $1 млрд.

Etched запустился в то время, когда идея создания чипа специально для моделей ИИ на основе технологии трансформеров (архитектуры, лежащей в основе большинства современных систем ИИ, включая ChatGPT и Claude) считалась дикой. Компания до сих пор борется с восприятием, что ее продукты (продаваемые как полные системы, а не просто чипы) предназначены для работы только с определенными LLM.

Уочен объясняет, что это не так. Системы могут запускать любые модели ИИ, включая модели Mixture of Experts, такие как DeepSeek и Qwen (архитектура, разделяющая задачи между специализированными подмоделями), а также нетрансформерные конструкции, такие как Mamba, построенная на другой базовой архитектуре, известной как модель пространства состояний. Примечательно, что идея «впечатывания» частей конкретной модели ИИ непосредственно в кремний для повышения производительности больше не считается надуманной. Сообщается, что Google разрабатывает ту же концепцию со своим чипом Frozen v2 для Gemini.

Главное достижение Etched сегодня — разработка двух новых компонентов с нуля для ускорения инференса (вычислительного процесса, происходящего после отправки пользователем запроса).

«Инференс состоит из двух этапов, — говорит Уочен, — префилл и декод». Этап «префилл» включает понимание запроса, включая контекст. Он математически и вычислительно интенсивен. Этап «декод» генерирует выходные токены (фактический ответ, который видит пользователь). Он требует меньше вычислений, но огромного объема памяти.

Etched создала чип для префилла, который работает «значительно» быстрее, «работая при гораздо более низком напряжении, чем любой другой чип для ИИ. Мы называем это низковольтным инференсом». Более низкое напряжение генерирует меньше тепла, что позволяет разместить на чипе больше транзисторов.

Для процесса декодирования Etched создала новый тип памяти и «технологию межсоединений, которую мы называем памятью кластерного масштаба. Она позволяет соединять множество чипов вместе и использовать общий пул памяти с очень высокой скоростью и низкой задержкой», — говорит он. Результат, обещает Etched, — высокая скорость при более низких затратах.

Поскольку стартап был запущен до того, как большинство техномира (кроме Nvidia) поняло специализированные вычислительные потребности ИИ, основатели — генеральный директор Гэвин Уберти, Уочен и технический директор Крис Чжу — столкнулись с множеством скептиков, которые продолжали сомневаться даже после объявления об успешном производстве первой партии кремния на TSMC.

Во многом это связано с тем, что лишь немногие имели доступ к системам. Доступ был ограничен инвесторами и первыми клиентами. Именно так Etched и заполучил свой список известных инвесторов — показывая им частные демонстрации в своем офисе.

«Андрей Карпатый из Anthropic, Ноам Браун из OpenAI, Джеффри Хинтон, а также все инвесторы в раунде финансирования — это люди, которые действительно опробовали оборудование и очень воодушевлены им», — говорит Уочен.

Тем не менее, это был долгий и трудный путь, и до массового производства и поставок стоечных систем еще далеко. Троица бросила Гарвард ради запуска Etched, не зная тогда, как привлекать деньги (не говоря уже об огромных суммах, которые им понадобятся) или как нанимать сотрудников.

«Мы понятия не имели, насколько это будет трудно, — сказал он. — Думаю, нас еще ждет много испытаний на пути к масштабированию».

Уочен вспоминает, как приземлился в заливе Сан-Франциско, сказав родителям, что уходит из школы ради стартапа, не имея ни офиса, ни квартиры. Он спал на полу в пустом доме друга.

«Помню, я останавливался в доме друга, который они собирались продавать, используя полотенце вместо одеяла», — смеется он. В конце концов основатели установили серверы, необходимые для запуска инструментов проектирования чипов, в гараже одного из первых сотрудников, и «каждый раз, когда его нужно было перезагружать, он звонил своей жене, и она шла и нажимала кнопку перезагрузки».

Сегодня в офисе работают 400 человек, а Etched управляет дата-центром мощностью 2 мегаватта. «Мы запускаем токены в нашей лаборатории прямо сейчас, работая с одними из крупнейших ИИ-компаний в мире», — говорит он.

У Уочена теперь есть одеяло, матрас «и даже подушка. Несколько подушек», — шутит он.

Что более важно, он и его сооснователи никогда не позволяли сомневающимся остановить их. «Мы прошли долгий путь. Это совсем другой мир. Но я думаю, когда ты действительно веришь, что что-то возможно, и просто работаешь над этим долгое время, ты можешь это сделать».