75 лет назад был подан первый патент на практичную оперативную память для компьютеров

75 лет назад, 11 мая 1951 года, инженер-электрик Массачусетского технологического института (MIT) Джей Форрестер подал заявку на патент на ферритовую память с совпадающими токами — технологию, которая на два десятилетия стала доминирующей формой оперативной памяти в цифровых компьютерах.

Патент США № 2736880 был выдан в феврале 1956 года. Изобретение Форрестера появилось в рамках проекта MIT «Whirlwind» («Вихрь»), где ненадёжные электронно-лучевые трубки не справлялись с требованиями систем ПВО времен холодной войны, работающих в реальном времени.

Проект «Whirlwind» начинался в середине 1940-х как симулятор полёта для ВМС США, но затем переключился на цифровые вычисления в реальном времени. Машине требовалось отслеживать самолёты в воздухе, но электростатические запоминающие трубки, которые Форрестер использовал изначально, постоянно выходили из строя.

Решение Форрестера заключалось в использовании крошечных колец из ферритового материала, каждое диаметром примерно с грифель карандаша, нанизанных на сетку медных проводов. Пропуская ток одновременно через два пересекающихся провода, можно было намагнитить конкретное кольцо в одном направлении (для «1») или в другом (для «0»). Техника совпадающих токов позволяла с помощью небольшого количества проводов адресовать миллионы бит в трёхмерных массивах. Его аспирант Уильям Папиан построил первый прототип в октябре 1950 года, а первый полноценный банк ферритовой памяти был установлен в «Whirlwind» 8 августа 1953 года.

Это доказало работоспособность технологии, и впоследствии «Whirlwind» стал прототипом для сети ПВО SAGE, которая управляла 23 компьютерными радиолокационными станциями по всей территории США и одной в Канаде и оставалась в эксплуатации до 1980-х годов.

Скриншот из патентной заявки Джея Форрестера. / Источник: United States Patent Office

Хотя Форрестер подал заявку на патент в 1951 году, её утверждение заняло пять лет, за которыми последовала серия судебных разбирательств. Инженер RCA Ян Райхман подал аналогичную заявку на восемь месяцев раньше, а исследователь из Гарварда Эн Ван независимо запатентовал другую технологию ферритовой памяти, которую IBM купила в 1955 году за 500 000 долларов (~40 млн рублей по текущему курсу). Ван использовал вырученные средства для расширения Wang Laboratories.

Затем IBM годами оспаривала более широкий патент Форрестера. MIT ответил с судебной дотошностью: согласно архивным записям, были изучены заказы на поставку, телефонные счета, командировочные удостоверения и лабораторные журналы, чтобы установить приоритет Форрестера. RCA в итоге отозвала свои претензии, а в 1964 году IBM урегулировала спор за 13 миллионов долларов (~1,04 млрд рублей по текущему курсу), что на тот момент было крупнейшей выплатой по патентному иску в истории. Форрестер лично получил 1,5 миллиона долларов (~120 млн рублей по текущему курсу).

Форрестер ушёл из области цифровых вычислений в 1956 году, в том же году, когда был выдан его патент, и присоединился к Школе менеджмента MIT Sloan, где основал направление системной динамики. Он скончался 16 ноября 2016 года в возрасте 98 лет.

Источник: Tomshardware.com

Цены сконвертированы в рубли автоматически по курсу 1 USD = 80 руб. Реальные цены могут отличаться.