Спонтанная агрегация кератинового геля со способностью к быстрому фазовому переходу. Автор: Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-61959-9

Текстильная и мясоперерабатывающая промышленность ежегодно производят миллиарды тонн отходов в виде перьев, шерсти и волос, которые богаты кератином — прочным волокнистым белком, содержащимся в волосах, коже и ногтях.

Исследователи из Гарвардской школы инженерии и прикладных наук (SEAS) обнаружили ключевую фундаментальную химию, участвующую в денатурации белков, таких как кератин, в присутствии определённых солевых соединений. Это открытие может вывести переработку белков на новый уровень.

Команда под руководством Кита Паркера, профессора биоинженерии и прикладной физики, показала, что раствор концентрированного бромида лития взаимодействует с молекулами белка совершенно неожиданным образом — не связываясь с белками напрямую, как считалось ранее, а изменяя структуру окружающих молекул воды, создавая среду, более благоприятную для спонтанного разворачивания белка.

Замкнутый цикл переработки раствора LiBr. Автор: Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-61959-9

Это понимание позволило исследователям разработать более мягкий и экологичный процесс экстракции кератина, отделяя белок из раствора легко и без использования агрессивных химикатов. Процесс также можно обратить вспять с помощью той же солевой смеси, что позволяет восстановить и повторно использовать денатурирующие агенты бромида лития.

Ведущий автор исследования Ичон Ван объяснил:

«Сделать воду менее похожей на воду позволяет белку развернуться самому»

Это открытие прокладывает путь для совершенно новой биоматериальной индустрии, превращая огромные потоки отходов, такие как волосы или куриные перья, в недорогие переработанные материалы, возможно, в качестве альтернативы традиционным пластикам.

Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.