Телескоп Swift снова работает, но время на исходе: орбитальная спасательная миссия провалилась

Обсерватория Swift компании NASA спешит собрать как можно больше научных данных после того, как плановая операция по подъему орбиты провалилась, и 21-летний аппарат медленно падает к Земле. Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center/Chris Smith (KBRwyle)

Обсерватория Swift имени Нила Герелса (Neil Gehrels Swift Observatory) вернулась к изучению Вселенной с помощью двух из трех своих научных инструментов после того, как планы по подъему аппарата на более высокую орбиту были сокращены.

Ультрафиолетовый/оптический телескоп и рентгеновский телескоп обсерватории были вновь включены в среду, 26 августа. Оба инструмента были отключены в феврале в рамках усилий по снижению сопротивления атмосферы и помощи Swift оставаться на орбите дольше, пока NASA готовилась к возможному подъему орбиты.

Третий инструмент Swift, телескоп Burst Alert, пока не возобновил научные операции. NASA прекратило его использование в апреле, чтобы снизить потребности аппарата в энергии, что позволило инженерам расположить солнечные панели Swift таким образом, чтобы еще больше уменьшить сопротивление. Команда ожидает восстановить сбор данных этим инструментом в ближайшие несколько недель.

Swift возвращается к космическому дежурству

На протяжении 21 года Swift служит одной из самых универсальных обсерваторий NASA. Она изучает Вселенную в нескольких диапазонах длин волн и особенно ценна для отслеживания внезапных, кратковременных космических событий.

Когда Swift обнаруживает вспышку, она может быстро развернуться к источнику и оповестить другие обсерватории на Земле и в космосе. Такая быстрая реакция помогает астрономам получить последующие наблюдения, прежде чем мимолетные события исчезнут.

Одна из самых больших проблем Swift — ее расположение на низкой околоземной орбите. Даже на высоте в сотни миль над Землей остаются следы атмосферы планеты. Эти тонкие верхние слои создают сопротивление для космических аппаратов, постепенно замедляя их и вызывая снижение орбиты.

У Swift нет двигательной установки, которая могла бы поднять ее орбиту, поэтому она не может напрямую противодействовать этому эффекту.

Солнечная активность увеличила сопротивление

Проблема стала более острой, поскольку недавняя солнечная активность привела к расширению верхних слоев атмосферы Земли. Когда Солнце более активно, дополнительная энергия нагревает атмосферу и заставляет ее внешние слои простираться дальше в космос.

Это расширение увеличивает атмосферное сопротивление для спутников на низкой околоземной орбите. Для Swift результатом стала более быстрая, чем ожидалось, потеря высоты.

NASA в ответ в сентябре 2025 года заключило контракт с компанией Katalyst Space на попытку необычного маневра: отправить другой космический аппарат к Swift, захватить его и поднять обсерваторию на более высокую орбиту.

У Katalyst был один год на проектирование, строительство, испытания и запуск аппарата под названием LINK, а затем наведение его на Swift и выполнение подъема.

Планируемый подъем орбиты был отменен

LINK был запущен в июле на ракете Northrop Grumman Pegasus. Однако позже в том же месяце у аппарата возникли проблемы с контролем ориентации.

19 августа NASA и Katalyst объявили, что LINK больше не будет пытаться захватить и поднять Swift.

Миссия не завершается полностью. Katalyst по-прежнему планирует подвести LINK к Swift и выполнить операции сближения и сближения на близком расстоянии. Эти маневры предназначены для испытания технологий, которые в будущем могут быть использованы для обслуживания спутников в космосе, включая будущие миссии, в которых один космический аппарат приближается к другому и работает рядом с ним.

Оставшееся время Swift на высокой орбите сокращается

Ранее NASA оценивало, что режим работы Swift с низким сопротивлением удержит обсерваторию выше 185 миль (300 километров) до октября.

Эта высота является важным порогом. Как только Swift опустится ниже 185 миль (300 километров), управление телескопом станет более сложным, и ожидается, что аппарат будет терять высоту быстрее по мере увеличения атмосферного сопротивления.

Теперь, когда научные наблюдения возобновились, команда ожидает, что Swift достигнет этого рубежа в течение следующих одного-двух месяцев.

До тех пор обсерватория снова наблюдает за Вселенной и собирает как можно больше научных данных, пока ее орбита продолжает снижаться.

Источники:

Материалы предоставлены NASA.