Ученые выяснили, почему южноафриканские леопарды уменьшились вдвое

Неуловимый капский леопард. Фото: Jana Ohrner/iNaturalist, CC BY-NC

Животные одного вида не всегда выглядят одинаково. Ученые выяснили, почему леопарды в Южной Африке уменьшились вдвое по сравнению с сородичами из других регионов континента.

Исследователи изучили популяцию менее чем из 1000 леопардов в Капской флористической области ЮАР. Эти хищники значительно мельче — в некоторых случаях их масса тела вдвое меньше, чем у других африканских леопардов. Десятилетиями ученые спорили, являются ли капские леопарды отдельной популяцией генетически и что стало причиной их отличий.

Команда специалистов по сохранению леопардов и эволюционных биологов применила полногеномный анализ, изучив последовательность из 2,57 миллиарда пар оснований ДНК. Они сравнили образцы тканей капских леопардов с геномами леопардов из других частей Африки.

Оказалось, что капские леопарды генетически отличаются от других африканских леопардов из-за длительной изоляции и адаптации к местным условиям. Анализ показал, что эта популяция начала расходиться с восточными сородичами около 20-24 тысяч лет назад, во время последнего ледникового максимума. В тот период юг Африки стал холоднее и суше, что затруднило передвижение животных.

В 1800-1900-х годах численность леопардов резко упала из-за охоты и потери среды обитания. Однако, вопреки ожиданиям, генетическое разнообразие капских леопардов оказалось лишь немного ниже, чем у других популяций.

Ученые также обнаружили около 90 генов, связанных с размером тела, мускулатурой, костями и энергообменом, которые чаще встречаются у капских леопардов. Это объясняется тем, что в их среде обитания добыча мельче и встречается реже — в основном даманы, клипшпрингеры и капские грисбоки. Таким образом, меньший размер — результат адаптации, а не случайного дрейфа генов.

Капские леопарды представляют собой эволюционно значимую единицу, требующую особой защиты. Для их сохранения необходимо связывать места обитания, предотвращать браконьерство и гибель на дорогах, а также сотрудничать с землевладельцами и местными сообществами.

Источники:

Материалы предоставлены The Conversation. Оригинал написан Лаурой Тенсен, доцентом Университета Грайфсвальда.